El ADN antiguo podría revelar historias completas sobre los Rollos del Mar Muerto

Los Rollos del Mar Muerto están formados por decenas de miles de fragmentos de manuscritos, en su mayoría hechos de pergamino o piel de animal. Ahora, los científicos están analizando pequeños rastros de ADN antiguo en estos fragmentos para reconstruir la historia del texto primitivo..

En la década de 1940, el primero de los Rollos del Mar Muerto, que datan de hace 2.000 años, se encontró en una cueva cerca del sitio arqueológico de Qumrán en Cisjordania, en la costa noroeste del Mar Muerto, según se informó anteriormente. Desde entonces, se han encontrado fragmentos de los rollos esparcidos por 11 cuevas cerca de Qumrán y un par de otros sitios en el desierto de Judea. Otros más se han encontrado en la colección de anticuarios..

Actualmente, los arqueólogos tienen más de 25.000 de estos fragmentos, que alguna vez formaron una serie de 1.000 manuscritos antiguos. Los rollos incluyen copias tempranas de la Biblia hebrea, calendarios, texto astronómico y reglas de la comunidad, e incluso contenían información sobre la ubicación del tesoro enterrado, previamente informado. Desde que los investigadores descubrieron por primera vez estos fragmentos, han estado tratando de juntarlos para comprender la historia completa de los pergaminos..

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En el pasado, los científicos hacían esto principalmente tratando de unir las piezas como un rompecabezas, según un comunicado. Pero debido a que la mayoría de los fragmentos están hechos de pergamino (una astilla de ellos está hecha de otros materiales como el papiro), los investigadores decidieron juntarlos usando un marcador invisible: el ADN antiguo de los animales de los que están hechos..

En la década de 1990, los investigadores demostraron que podían tomar pequeños fragmentos de ADN animal antiguo de los rollos y amplificarlos en el laboratorio mediante un método llamado reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Pero esta investigación se realizó antes de que se conocieran los genomas animales completos, antes de la invención de las tecnologías de secuenciación profunda y antes de que la comunidad científica aprendiera cómo lidiar con el ADN antiguo para evitar la contaminación, dijo el autor principal Oded Rechavi, biólogo de moléculas en la Universidad de Tel Aviv en Israel.

Ahora, con la tecnología de secuenciación profunda, tecnología que revela la secuencia específica de cuatro bloques de construcción químicos que componen el ADN de un organismo, ya disponible, es posible crear una "huella digital" para las criaturas cuyas pieles de animales formaron los pergaminos.

Para el nuevo estudio, Rechavi y su equipo pasaron años analizando ADN antiguo de 26 fragmentos diferentes..

Pero "no podemos simplemente tomar un fragmento y molerlo", dijo Rechavi. Para obtener una muestra de ADN sin dañar los rollos, los investigadores rasparon un poco de "polvo de rollo" del lado no inscrito de los fragmentos. Usando PCR, amplificaron este ADN a niveles detectables y luego lo pasaron por las máquinas de secuenciación de ADN..

Descubrieron que estas muestras contenían tanto ADN moderno, dejado por humanos modernos que manipulaban los rollos, como ADN antiguo fragmentado de animales. Luego compararon estas secuencias cortas con los genomas de 10 especies animales y encontraron que la mayoría de estos fragmentos estaban hechos de piel de oveja..

"Es sorprendente que se pueda extraer suficiente ADN de los pergaminos de hace 2000 años", dijo Rechavi en un correo electrónico. "No solo son viejos y están contaminados, también han sido procesados ​​(para hacer pergamino) que es muy dañino para el ADN".

Esos no van juntos

Pero así como las piezas son difíciles de unir porque están fragmentadas, también lo es el ADN. "Dado que el ADN está fragmentado y contaminado, por lo general es muy difícil" saber si el ADN pertenece a una oveja o a otra, dijo Rechavi. "Tenemos que utilizar múltiples análisis diferentes y complementarios para decir con seguridad si dos piezas van juntas o no".

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En algunos casos, es más claro que en otros, agregó. Descubrieron que dos fragmentos de los rollos que contenían el texto del libro profético de Jeremías estaban hechos de piel de vaca. Antes de estos hallazgos, se pensaba que uno de estos fragmentos encajaba con otro del libro de Jeremías hecho de piel de oveja..

El hecho de que sería difícil criar vacas en el desierto de Judea y el texto encontrado en estas piezas era muy diferente, probablemente significa que los fragmentos de vaca se procesaron en otro lugar y luego se llevaron a las cuevas de Qumran, según los investigadores..

"No podemos decir exactamente dónde se originaron los pergaminos extranjeros, pero podemos decir, debido a los análisis de ADN, que estaba en algún lugar fuera del desierto de Judea", dijo Rechavi. Eso probablemente significa que los judíos estaban "abiertos" a leer diferentes versiones del mismo libro bíblico que circulaban en ese momento, dijo. Eso probablemente también significa que "les importaba más la interpretación del texto que la redacción exacta".

También descubrieron que algunos de los fragmentos que se cree provienen de las cuevas de Qumran podrían haber venido de otro lugar. Por ejemplo, las copias de un texto no bíblico llamado Cantos del sacrificio del sábado fueron importantes para comprender la historia y el pensamiento de la época. El nuevo análisis reveló que las copias encontradas en las cuevas de Qumran son genéticamente distintas (provienen de diferentes ovejas) de las que se encuentran en el sitio de Masada. No estaba claro si estos pergaminos fueron llevados a Masada por personas después de la caída de Qumrán en 68 E.C. o si fueron redactados en otro lugar y el trabajo era popular en un área más grande que Qumran, según el estudio..

Estos patrones genéticos distintos sugieren que la cultura y los procesos de pensamiento de Qumran pueden haber estado más extendidos de lo que se pensaba anteriormente. "Esto es muy importante porque la mayor parte de lo que sabemos sobre el período en esta área ... se deduce de lo que se encontró en Qumran, y antes no sabíamos si la cultura de la secta de Qumran representa la cultura en otros lugares" a través de los antiguos Judea, dijo Rechavi.

Ahora, el equipo espera estudiar el ADN antiguo en más pergaminos, al menos en los que pueden tomar muestras. "Hay 25.000 fragmentos y solo pudimos muestrear unos pocos", dijo Rechavi. "Todavía hay mucho trabajo por hacer".

Los hallazgos fueron publicados hoy (2 de junio) en la revista Cell..

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Publicado originalmente el .

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