Cambios cerebrales, síntomas y tratamiento de la enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral progresivo que causa problemas de memoria, pensamiento y comportamiento en los adultos mayores. El trastorno afecta a aproximadamente 5,7 millones de estadounidenses y es la quinta causa principal de muerte en personas de 65 años o más, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)..

La enfermedad de Alzheimer se usa a menudo como sinónimo de demencia, que es una pérdida devastadora de la memoria y la función cognitiva en las personas mayores, dijo el Dr. Brad Hyman, neurólogo y director del Centro de Investigación de Enfermedades de Massachusetts en el Hospital General de Massachusetts en Boston. La demencia es un término genérico para las habilidades de pensamiento de memoria deterioradas, y el Alzheimer es una forma específica de demencia. La enfermedad de Alzheimer es responsable del 50-70% de todos los casos de demencia, según Alzheimers.net.

El primer caso de Alzheimer fue descrito en 1906 por el Dr. Alois Alzheimer, un neurólogo alemán. Alzheimer identificó dos de los rasgos físicos clave de la enfermedad cuando examinó el tejido cerebral de una mujer bajo un microscopio después de su muerte: encontró grupos de proteínas anormales (ahora conocidas como placas amiloides) y haces enredados de fibras nerviosas (ahora llamados nudos neurofibrilares o tau). ). [6 grandes misterios de la enfermedad de Alzheimer]

Cambios cerebrales

Una explosión de investigación en los últimos cinco años ha arrojado más luz sobre lo que funciona mal en el cerebro durante la enfermedad de Alzheimer, dijo Hyman. Se ven cuatro cosas en el tejido cerebral de una persona que ha muerto a causa de la enfermedad: los dos rasgos que notó el Dr. Alzheimer, además de la pérdida de células nerviosas y la inflamación, dijo..

Se cree que el aumento de la aparición de placas, que son depósitos de proteínas que se acumulan en los espacios entre las células nerviosas, es lo que inicia la enfermedad en el cerebro, dijo Hyman. Los ovillos retorcidos de proteínas llamadas proteínas tau pueden acumularse dentro de las células nerviosas y, junto con un mayor número de placas, pueden bloquear la comunicación entre las células nerviosas..

La pérdida continua de conexiones entre las células nerviosas las daña hasta el punto de que ya no pueden funcionar correctamente en las partes del cerebro que afectan la memoria, y las células nerviosas finalmente mueren. A medida que mueren más células nerviosas, las partes del cerebro que controlan el razonamiento, el lenguaje y las habilidades de pensamiento también se ven afectadas, y el tejido cerebral comienza a encogerse..

Los investigadores también sospechan que la inflamación (acción excesiva de las células inmunes en el cerebro) juega un papel importante en la progresión del Alzheimer y es más que un efecto secundario de la enfermedad, dijo Hyman..

Síntomas

Los cambios cerebrales asociados con la enfermedad de Alzheimer pueden comenzar una década o más antes de que una persona comience a experimentar síntomas, dijo Hyman..

El síntoma temprano más común de la enfermedad de Alzheimer es la dificultad para recordar información recién aprendida, como conversaciones recientes, eventos o nombres de personas, según la Asociación de Alzheimer. Pero no todo el mundo tiene problemas de memoria al principio, y algunas personas pueden desarrollar primero cambios en su comportamiento, dificultades con el lenguaje o problemas de visión..

Según la Clínica Mayo, los síntomas en personas con formas leves a moderadas de Alzheimer pueden incluir:

• Repetir declaraciones y preguntas una y otra vez.
• Olvidar conversaciones, citas o eventos y no recordarlos más tarde.
• Perder las posesiones de forma rutinaria y ponerlas con frecuencia en lugares ilógicos.
• Perderse en lugares familiares.
• Olvidar los nombres de seres queridos y objetos cotidianos..
• Dificultad para encontrar las palabras adecuadas para identificar objetos, expresar pensamientos o participar en conversaciones.
• Tener dificultad para concentrarse, pensar y administrar las finanzas..
• Tener dificultades para realizar actividades que antes eran rutinarias, como cocinar y jugar un juego favorito, y eventualmente olvidarse de cómo hacer las tareas básicas, como vestirse o bañarse..

La enfermedad de Alzheimer también causa los siguientes síntomas de comportamiento y estado de ánimo:

• Apatía
• Depresión
• Insomnio
• Desconfiar de los demás
• Alucinaciones y delirios.
• Ira, agitación y agresión
• Pérdida de inhibiciones
• Cambios de humor
• Retiro social
• Deambulando y paseando

Las personas con Alzheimer en etapa avanzada experimentan una pérdida severa de la función cerebral y se vuelven completamente dependientes de otros para su cuidado. Según los Institutos Nacionales de Salud, los síntomas durante esta etapa pueden incluir:

• Pérdida de peso
• Infecciones de la piel
• Dificultad para tragar
• Convulsiones
• Gimiendo, gimiendo o gruñendo
• Aumento del sueño
• Falta de control de la vejiga y los intestinos

Causas y factores de riesgo

La causa de la enfermedad de Alzheimer no está clara, pero los investigadores sospechan que la enfermedad se desencadena por una combinación de factores genéticos, de estilo de vida y ambientales que afectan al cerebro con el tiempo..

Envejecer es el mayor factor de riesgo para desarrollar Alzheimer. La enfermedad de Alzheimer de aparición temprana afecta a personas menores de 60 años y algunas formas pueden heredarse. Pero la enfermedad de inicio temprano representa menos del 10% de todas las personas con el trastorno, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. El Alzheimer de aparición tardía es la forma más común de la enfermedad y sus primeros síntomas pueden aparecer después de los 65 años..

Además de la edad, otros factores de riesgo de la enfermedad de Alzheimer, según la Clínica Mayo, incluyen:

• Historia familiar. Las personas cuyos padres o hermanos tienen Alzheimer tienen un riesgo algo mayor de padecer la enfermedad..
• Herencia. Las mutaciones genéticas, como la herencia del gen de la apolipoproteína-E, pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. (Pero las mutaciones genéticas representan menos del 1% de las personas con Alzheimer, según la Clínica Mayo).
• Síndrome de Down. Las personas con síndrome de Down tienen un mayor riesgo de contraer Alzheimer porque tienen tres copias del cromosoma 21, lo que puede provocar el desarrollo de más placas amiloides en el cerebro..
• Deterioro cognitivo leve (DCL). Las personas con DCL tienen más problemas de memoria de lo normal para su edad, pero los síntomas no interfieren con sus vidas. MCI puede aumentar el riesgo de desarrollar Alzheimer.
• Lesiones graves en la cabeza. Las lesiones en la cabeza se han relacionado con un mayor riesgo de Alzheimer.
• Bajos niveles de educación. Las personas con una educación inferior a la secundaria pueden tener un mayor riesgo de contraer Alzheimer.

Diagnóstico

Si bien no existe una prueba única para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer, los médicos pueden examinar a un paciente en busca de signos de accidente cerebrovascular, tumores, trastornos de la tiroides o deficiencias de vitaminas, ya que estos factores también afectan la memoria y la cognición, dijo Hyman..

Los médicos también realizarán un examen físico para evaluar el equilibrio, la fuerza muscular y la coordinación del paciente, y realizarán pruebas neuropsicológicas de memoria, lenguaje y habilidades matemáticas básicas. Además de revisar el historial médico del paciente, el médico también puede entrevistar a familiares o amigos sobre el comportamiento del paciente y los cambios de personalidad..

En los últimos años, la tomografía por emisión de positrones (PET) del cerebro, que puede detectar si hay placas o ovillos, se ha utilizado para diagnosticar o controlar la enfermedad, especialmente en la investigación, dijo Hyman. Otro avance emocionante es el uso de líquido cefalorraquídeo de una punción lumbar para medir concentraciones anormales de proteínas en el cerebro, lo que indica la presencia de Alzheimer, dijo..

Tratamiento

No existe una cura para el Alzheimer, pero hay medicamentos disponibles que tratan algunos de los síntomas de la enfermedad, dijo Hyman..

Los inhibidores de la colinesterasa son medicamentos que pueden ayudar con síntomas como la agitación o la depresión. Estos medicamentos incluyen donepezil (Aricept), galantamina (Razadyne) y rivastigmina (Exelon).

Otro medicamento conocido como memantina (Namenda) se puede usar para retrasar la progresión de los síntomas en personas con Alzheimer de moderado a grave. A algunos pacientes se les pueden recetar antidepresivos para controlar los síntomas del comportamiento..

Los expertos coinciden en que, además de los medicamentos, los factores del estilo de vida, como mantenerse activo física, mental y socialmente, pueden ayudar al cerebro. Una dieta rica en frutas, verduras y cereales integrales, con cantidades moderadas de pescado, aves y lácteos también puede ser beneficiosa..

Investigación

La investigación sobre el Alzheimer se ha expandido significativamente en la última década, dijo Hyman. Docenas de ensayos clínicos tienen como objetivo encontrar tratamientos para retrasar la progresión de la enfermedad o prevenirla por completo, dijo..

Los ensayos clínicos anteriores se centraron en prevenir el aumento de placas en el cerebro, pero esas terapias experimentales no produjeron resultados espectaculares, dijo Hyman. Ese resultado sugiere que el tratamiento se administró demasiado tarde en la progresión de la enfermedad..

En lugar de centrarse en las placas, los ensayos de fármacos recientes se han centrado en otros tres objetivos para nuevas terapias, explicó Hyman. Una es explorar si existen formas de hacer que las células nerviosas restantes del cerebro funcionen mejor y de manera más eficiente. El segundo es buscar formas de deshacerse de los enredos en el cerebro, y el tercero es investigar si la disminución de la inflamación puede prevenir cambios cerebrales dañinos, dijo Hyman..

Adicional recursos:

• Lea lo que el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares tiene que decir sobre la enfermedad de Alzheimer.
• Obtenga más información sobre el Alzheimer en este libro gratuito del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
• Descubra lo que se avecina en el tratamiento del Alzheimer de la Clínica Mayo.

Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico..