Los tardígrados adorables tienen una debilidad sorprendente y fatal

Los tardígrados diminutos pero duros no son tan indestructibles como se creía anteriormente. 

Estos microanimales, que viven tanto en agua dulce como salada, son famosos por su capacidad para sobrevivir a extremos que matarían a otros organismos. Pero una nueva investigación encuentra que las criaturas se marchitan rápidamente bajo el calor. Las temperaturas del agua de aproximadamente 100 grados Fahrenheit (37,8 grados Celsius) pueden matar a los tardígrados en solo un día. A medida que aumentan las temperaturas globales, eso podría convertirse en un problema para estos animales, dijeron los autores del nuevo estudio.. 

"Los tardígrados definitivamente no son el organismo casi indestructible como se anuncia en tantos sitios web de divulgación científica", dijo Ricardo C. Neves, científico postdoctoral en biología de la Universidad de Copenhague, coautor del nuevo artículo sobre la dureza de los tardígrados, publicado Jan .9 en la revista Scientific Reports.

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Los límites de los tardígrados

Los tardígrados son muy queridos entre los entusiastas de la ciencia por su apariencia extrañamente adorable. Tienen cuerpos regordetes y cuatro pares de piernas rechonchas. Esta ternura le ha valido a los tardígrados los apodos de "osos de agua" y "lechones de musgo". La mayoría de las especies miden menos de 0,5 milímetros (0,02 pulgadas) de longitud. 

También son supervivientes. Los tardígrados pueden soportar ser congelados, secos, privados de oxígeno y bombardeados con radiación; incluso han sobrevivido a viajes al vacío del espacio. Las criaturas hacen esto entrando en lo que se llama un estado "tun". Dibujan sus extremidades y contraen sus cuerpos, suspendiendo su metabolismo y esencialmente entrando en un estado de animación suspendida. Incluso puede haber tardígrados en este estado de tun en la luna en este momento, después de que un aterrizaje forzoso de una sonda lunar israelí probablemente envió algunos especímenes a dispersarse.. 

Investigaciones anteriores encontraron que los tardígrados incluso podían sobrevivir a una temperatura de hasta 303,8 F (151 C) durante una hora, dijo Neves. Pero nadie había estudiado cómo los tardígrados manejan el calor durante períodos más largos. Eso es lo que Neves y sus colegas se propusieron hacer. 

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Sus métodos eran sencillos. El equipo de investigación expuso tardígrados de la especie de agua dulce Ramazzottius varieornatus a temperaturas de hasta 104 F (40 C) en incrementos de 2, 24 o 48 horas. Los tardígrados estaban en un estado activo o tun. Los investigadores también probaron la supervivencia de las criaturas cuando el aumento de temperatura fue gradual en lugar de inmediato, exponiendo a algunos tardígrados a períodos de aclimatación de 2 horas a 86 F (30 C) y luego 2 horas a 95 F (35 C). 

¿El resultado? Demasiado tiempo en el calor no era bueno para la salud y la felicidad de los tardígrados. Después de 48 horas a 104 F, todos los tardígrados en estado activo murieron. A 98,6 F (37 C), aproximadamente el 46% de los tardígrados activos murieron en 48 horas. Sin embargo, la aclimatación ayudó. Los tardígrados activos que pasaron por los pasos de aclimatación tuvieron una tasa de supervivencia del 72% a las 48 horas, lo que significa que solo el 28% murió.

Calentar

Usando un punto de referencia de una tasa de muerte del 50%, los investigadores encontraron que se necesitan 48 horas a 98,8 F (37,1 C) para matar a la mitad de los tardígrados activos que no se han aclimatado al calor. La aclimatación aumentó la temperatura necesaria para matar a la mitad de los tardígrados activos a 99,7 F (37,6 C). 

A los tardígrados en el estado tun les fue un poco mejor, tolerando temperaturas más altas. Se necesitó calentar a 180.9 F (82.7 C) para matar a la mitad de los tardígrados en estado tun en 1 hora. Sin embargo, un tiempo de exposición más prolongado disminuyó la temperatura necesaria para la letalidad. Durante 24 horas de exposición, 145,6 F (63,1 C) fue suficiente para matar a la mitad de los tardígrados en estado tun.

"Al final de nuestro estudio, nos sorprendió bastante ver nuestros resultados, porque esperábamos que los tardígrados, tanto en su estado activo como desecado, sobrevivieran a temperaturas más altas, lo que claramente no fue el caso", dijo Neves. "Habíamos encontrado su talón de Aquiles".

Este talón de Aquiles es preocupante, dijo Neves, porque socava la creencia de que los tardígrados sobrevivirán a cualquier cosa, incluso a supernovas cercanas o impactos de asteroides que destruyen vidas..

"El hecho de que la temperatura letal media de los activos Ramazzottius varieornatus está tan cerca de la temperatura máxima medida actualmente en Dinamarca (es decir, 36,4 grados C [97,5 F]), donde se tomaron muestras de las muestras utilizadas en este estudio, es bastante preocupante en nuestra opinión ", escribió Neves en un correo electrónico a . 

Pero el futuro de los tardígrados aún es incierto, agregó. Los experimentos de laboratorio demostraron que los animales son capaces de aclimatarse a los aumentos de temperatura hasta cierto punto, por lo que la tasa de calentamiento y la capacidad de adaptación de los tardígrados probablemente decidirán su destino. Otra pregunta, dijo Neves, es qué tan bien responderán los tardígrados marinos, no solo las especies de agua dulce, a las aguas más calientes a medida que el mundo se calienta..

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Nota del editor: este artículo se actualizó para aclarar el rango de temperatura en el que los tardígrados no pueden sobrevivir. 

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