Gyles Lewis
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Las ballenas son bestias gigantes, pero ¿por qué no son aún más grandes y gigantes que nadan alrededor??
La respuesta tiene que ver con la comida, según un nuevo estudio que encontró que sería básicamente imposible para una criatura que se dirigía al océano comer suficiente comida para sostener un cuerpo más grande que una ballena..
"En cierto punto, simplemente no se puede comer suficiente comida, sin importar cuánto haya, para sostener los tamaños más grandes", dijo el investigador principal del estudio Will Gearty, estudiante de doctorado en ciencias geológicas en la Universidad de Stanford. [Álbum de ballenas: Gigantes de las profundidades]
Gearty y sus colegas estaban observando cómo cambiaba el tamaño del cuerpo a medida que los mamíferos terrestres se convertían en criaturas acuáticas. Esto no solo les sucedió a las ballenas y los delfines, que están relacionados con los hipopótamos y otros animales con pezuñas, sino también a las focas y leones marinos, que son parientes de los perros, y a los manatíes, que comparten ascendencia con los elefantes, dijeron los investigadores..
Entonces, ¿por qué los mamíferos marinos, en general, son más grandes que sus parientes terrestres? Anteriormente, muchos científicos sospechaban que el agua aliviaba a los animales marinos de algunas de las presiones de la gravedad, "lo que dificulta caminar cuando uno es grande", dijo Gearty. Además, un tamaño corporal grande "restringe qué tan lejos puede deambular y cuánta comida puede comer", dijo. "Una vez que estás en el agua, la idea es que deberías poder crecer tanto como quieras, sin restricciones".
Pero contrariamente a estas ideas, los investigadores encontraron que el crecimiento de los mamíferos en realidad está más restringido en el agua que en la tierra. De hecho, los mamíferos terrestres tienen un rango de tamaños más amplio que los mamíferos en el océano, encontraron los investigadores..
Una vez que los mamíferos terrestres entran al agua, a menudo se convierten en bestias mucho más grandes, encontraron los investigadores. Esto probablemente sucede porque el agua circundante es más fría que la temperatura corporal de los mamíferos..
"Cuando eres muy pequeño, pierdes calor en el agua tan rápido que no hay forma de comer suficiente comida para mantener el ritmo", dijo en un comunicado el co-investigador del estudio Jonathan Payne, profesor de ciencias geológicas en la Universidad de Stanford..
Para mantenerse calientes y también tener suficiente energía para cazar y reproducirse, los mamíferos marinos necesitaban crecer hasta alcanzar tamaños grandes "para poder producir más energía en sus cuerpos", dijo Gearty. Esto se debe a que los animales pequeños tienen más superficie que volumen y el calor se pierde a través de la superficie. Pero cuando un animal crece, lo que significa que tiene más volumen, su relación volumen-área de superficie es menor, por lo que se mantendrá más tostado. En otras palabras, los animales más grandes suelen ser más calientes que los animales más pequeños..
Pero estos mamíferos no pueden sobredimensionarse por completo porque a medida que crecen, su metabolismo aumenta y es un desafío comer la comida necesaria para sostener un cuerpo tan gigante, aunque las ballenas barbadas son la excepción..
"Es decir, a menos que pueda encontrar una forma diferente de comer, como las ballenas barbadas, donde se traga bancos enteros de krill a la vez", dijo Gearty. "Esta alimentación hipereficiente parece permitirle superar esta restricción máxima y lograr tamaños aún mayores fuera de nuestro modelo".
Como lo hicieron
Los investigadores hicieron el hallazgo al observar las masas corporales de más de 3.800 especies de mamíferos vivos y casi 3.000 fósiles. Sus análisis mostraron que después de que los animales terrestres se adaptan al agua, experimentan grandes brotes de crecimiento, generalmente creciendo hasta alcanzar alrededor de 1,000 libras. (500 kilogramos). [En fotos: seguimiento de ballenas jorobadas]
Sin embargo, crecer es ventajoso solo hasta cierto punto debido a la barrera alimentaria antes mencionada. Además, no todos los animales mantienen un peso de 1,000 libras. masa, lo cual es bueno porque entonces todos podrían ocupar el mismo nicho, dijo Gearty.
"En cambio, se extienden a lo largo de la gama de tamaños posibles, y los cachalotes evolucionan a tamaños en los que necesitan comer mucho, pero no necesitan preocuparse por muchos depredadores, y las focas pequeñas evolucionan a los tamaños más pequeños donde no" no necesitan comer tanto, pero son potencialmente más vulnerables a los depredadores ", dijo Gearty..
Curiosamente, las nutrias son una excepción al modelo, ya que no se volvieron enormes una vez que evolucionaron para tener un estilo de vida semiacuático. Quizás las nutrias se mantuvieron pequeñas porque todavía viven en parte en tierra, dijo Gearty..
El estudio fue publicado en línea hoy (26 de marzo) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences..
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