¿Qué porcentaje de la contaminación del aire se debe a los automóviles?

Galería de imágenes: coches híbridos ¿Cuánta contaminación del aire contribuyen los coches? Vea imágenes de autos híbridos. © iStockphoto.com / ssuaphoto

Los vehículos de motor emiten una serie de contaminantes. Quizás el más dañino es el material particulado, una combinación de material orgánico y sustancias inorgánicas. El polvo, el suelo, los ácidos, los metales y los productos químicos orgánicos son algunos de los componentes del material particulado. La mayoría de las cosas son extremadamente pequeñas y cuanto más pequeña es la partícula, más dañina; las partículas de menos de 10 micrómetros de diámetro pueden entrar en los pulmones. Una vez en los pulmones, el material particulado también puede causar problemas graves al corazón. El dióxido de nitrógeno, que se produce cuando el combustible se quema a altas temperaturas, también puede provocar problemas; en altas concentraciones, puede dañar sus pulmones y causar dolores en el pecho.

Los compuestos orgánicos volátiles (más conocidos como COV) también se encuentran en la contaminación del aire y son tan peligrosos como sugiere su nombre. A diferencia de las partículas y algunos de los otros contaminantes conocidos, los COV no tienen sabor, olor ni color. Se les conoce como "volátiles" debido a la facilidad con que se evaporan a temperatura ambiente. Algunos COV, como el benceno, son cancerígenos conocidos. Aunque los COV se producen principalmente a través de medios industriales, los vehículos los liberan a medida que queman combustible. Incluso los interiores de los automóviles liberan COV.

Pero, ¿cuánta contaminación producen los coches? La respuesta es más complicada de lo que cabría esperar. Para empezar, la contaminación del aire no es constante en todo el mundo o incluso en todo el país. Las áreas de poblaciones densas, o, más específicamente, las áreas donde se queman grandes cantidades de combustibles fósiles, tienen niveles mucho más altos de contaminación del aire que las regiones escasamente ocupadas. Las ciudades densamente pobladas como Los Ángeles, Ciudad de México y Beijing son famosas por la contaminación del aire. Las condiciones climáticas también afectan la calidad del aire, lo que provoca fluctuaciones diarias en la respirabilidad del aire. Por lo tanto, los niveles de contaminación no solo varían de un área geográfica a otra; también varían de un día para otro.

Y, sin embargo, con todas esas variables, los científicos aún pueden darnos un porcentaje aproximado de la contaminación del aire producida por los automóviles en los Estados Unidos. Según la Agencia de Protección Ambiental, los vehículos de motor producen aproximadamente la mitad de los contaminantes como COV, óxido de nitrógeno y partículas. El setenta y cinco por ciento de las emisiones de monóxido de carbono provienen de los automóviles. En las áreas urbanas, las emisiones de automóviles nocivas son responsables de entre el 50 y el 90 por ciento de la contaminación del aire. En total, es una gran cantidad de contaminación del aire proveniente de nuestros vehículos..

Debido a que muchas personas se muestran reacias a renunciar a sus automóviles o reducir la cantidad de tiempo que pasan en la carretera, la industria automotriz ha realizado algunos cambios clave a lo largo de los años que ayudan a reducir las emisiones nocivas producidas por los vehículos. Los convertidores catalíticos se desarrollaron en la década de 1970 como una forma de convertir contaminantes en emisiones que no son tan dañinas. Más recientemente, los vehículos híbridos y eléctricos se han vuelto extremadamente populares entre los que se preocupan por el medio ambiente. Pero incluso con estos avances, la contaminación del aire sigue siendo una gran preocupación. Mientras continúa el debate sobre el medio ambiente y los riesgos de los combustibles fósiles, los vehículos de motor siguen representando un gran desafío en el camino hacia el aire limpio.

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Fuentes

• Mundo del aire limpio. "Vehículos y Combustibles". (16 de noviembre de 2010) http://www.cleanairworld.org/TopicDetails.asp?parent=24
• Agencia de Protección Ambiental. "Materia particular." 28 de octubre de 2010. (11 de noviembre de 2010) http://www.epa.gov/pm/
• Agencia de Protección Ambiental. "Guía en inglés sencillo sobre la Ley de aire limpio: automóviles, camiones, autobuses y equipos para uso fuera de la carretera". 29 de agosto de 2008. (13 de noviembre de 2010) http://www.epa.gov/air/caa/peg/carstrucks.html
• Revista NOAA. "El clima de verano puede promover la mala calidad del aire: la guía de pronóstico de calidad del aire de la NOAA ayuda a predecirla". 14 de mayo de 2007. (15 de noviembre de 2010) http://www.magazine.noaa.gov/stories/mag228.htm