¿Qué es DARPA Urban Challenge?

Un Volkswagen Passat, modificado y robotizado por un equipo de la Universidad de Stanford, compite en el DARPA Urban Challenge en 2007. Tangi Quemener / AFP / Getty Images

Seamos realistas: la gente es mala conductora. Nos acercamos, hablando (o enviando mensajes de texto) por nuestros teléfonos celulares, gritándoles a los niños en la parte de atrás, jugando con la radio y, en general, pensando en cualquier cosa menos en la carretera. De hecho, un estudio de la Administración Federal de Carreteras estima que el 93 por ciento de los accidentes automovilísticos son el resultado directo de un error del conductor [fuente: FHWA].

Debido a que las personas son tan malos conductores, sabemos que la seguridad en el automóvil es importante. Es por eso que las compañías automotrices desarrollan cosas como control de tracción, sistemas antivuelco y bolsas de aire en conjunto con la Administración Nacional de Seguridad del Transporte en Carreteras y la industria de seguros. También es la razón por la que trabajan con el Departamento de Defensa para desarrollar vehículos no tripulados que puedan transportar armas y navegar por zonas de guerra..

¿Eso último te arrojó? Quizás esté pensando que la seguridad automotriz se trata de cosas como bolsas de aire y cinturones de seguridad, no de misiles y drones. Y aunque el tráfico puede ser malo, no es exactamente una zona de guerra ahí fuera. Pero una parte clave de la seguridad automotriz es prevenir accidentes, y una de las mejores formas de hacerlo es sacar a los conductores de la ecuación. Eso significa desarrollar autos que se puedan conducir solos. Pero hay otros usos de la tecnología de los automóviles sin conductor que pueden mantener a las personas, es decir, a los soldados, a salvo. Los mismos sistemas que pueden ayudar a un automóvil a navegar por el tráfico pueden ayudar a un vehículo no tripulado a entregar ayuda y suministros o realizar reconocimientos en una zona de guerra. Eso significa menos soldados en el campo de batalla y menos vidas perdidas. Es por eso que la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) presentó su Desafío Urbano anual..

Entonces, ¿de qué se trata DARPA? Descúbrelo en la siguiente sección.

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Un Volkswagen Passat, modificado por un equipo alemán, podría ayudar a DARPA a acercarse un paso más a los vehículos totalmente automatizados. Tangi Quemener / AFP / Getty Images

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) es un brazo del Departamento de Defensa. Su misión es gestionar proyectos de investigación. Sin embargo, los proyectos no son investigación básica. DARPA los caracteriza como de alto riesgo y alta recompensa. Eso significa que muchos de los proyectos de investigación y nuevos desarrollos no darán resultado. Los pocos que lo hagan, sin embargo, avanzarán dramáticamente en tecnología y misiones para el ejército..

La fundación de DARPA fue impulsada por el lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética. Al Departamento de Defensa le preocupaba que la Unión Soviética y otras naciones hostiles estuvieran desarrollando tecnología de armas más avanzada que la de Estados Unidos.En 1958, se creó DARPA con la tarea de asegurarse de que Estados Unidos siempre tenga una ventaja tecnológica sobre los adversarios..

DARPA es una agencia gubernamental única. Para asegurarse de estar siempre a la vanguardia, la agencia es pequeña. Opera fuera de las agencias de investigación y desarrollo tradicionales de las fuerzas armadas e informa directamente al Secretario de Defensa. Eso elimina mucha burocracia y permite que la agencia actúe rápidamente en las investigaciones más prometedoras. Una forma en que DARPA hace esto es mediante concursos y desafíos para fomentar la innovación. A partir de 2004, el Urban Challenge ha sido uno de sus concursos más famosos. El Urban Challenge ha recibido mucha prensa, no solo porque la tecnología tiene muchas aplicaciones militares y civiles, sino también porque es realmente genial.

Entonces, ¿quién ganó el último Urban Challenge y cómo lo hizo el ganador? Vaya a la página siguiente para averiguarlo.

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Un Chevrolet Tahoe modificado conocido como "Boss" ganó el DARPA Urban Challenge y pasó a competir en el 2008 Consumer Electronics Show. David Paul Morris / Getty Images

El Urban Challenge más reciente se llevó a cabo el 3 de noviembre de 2007 y consistió en autos no tripulados que corrían alrededor de una antigua base de la Fuerza Aérea. Once autos no tripulados estaban en la carrera y se agregaron 30 autos con conductores al recorrido para aumentar la densidad del tráfico. Los equipos no tenían conocimiento previo del recorrido de la carrera. Se les dio un mapa del campo dos días antes, pero esta no fue una simple carrera de punto A a B. Los vehículos tenían que visitar los puntos de control en un orden específico, como lo haría un vehículo militar no tripulado como parte de una misión. Los funcionarios de DARPA estuvieron presentes durante todo el curso para observar los vehículos y monitorear la seguridad..

Los coches utilizaban una serie de programas informáticos, así como sensores de radar y sistemas de posicionamiento global (GPS). Todos los sistemas trabajaron juntos para calcular un recorrido, detectar obstáculos y evitar otros autos. Algunos sistemas son similares a la tecnología que ya se encuentra en los automóviles en la carretera, como el control de crucero automático, que mantiene una distancia establecida entre un automóvil y el automóvil que se encuentra frente a él. Otras tecnologías, que permiten que un automóvil llegue a una intersección, detecte otro tráfico y sepa quién tiene el derecho de paso, están a años de la producción en masa..

Aunque 11 vehículos comenzaron la carrera, a media mañana, la mitad había sido descalificada. Uno fue detenido momentos antes de chocar contra un edificio, y otro simplemente se salió de la carretera y entró en una cochera antes de ser descalificado. Al final, seis vehículos terminaron la carrera: Tartan Racing (un equipo formado por Carnegie Mellon University y General Motors, entre otros), ganó el primer premio (y $ 2 millones), mientras que los equipos de Stanford University y Virginia Tech quedaron en segundo lugar y tercero, respectivamente.

Con todo, el DARPA Urban Challenge 2007 demostró que las tecnologías para vehículos no tripulados están más cerca de lo que piensas. Si bien hay muchos errores que resolver con la tecnología, lo mismo puede decirse de los conductores humanos..

Para obtener más información sobre las tecnologías de los automóviles, consulte los enlaces de la página siguiente..

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Más enlaces geniales

• Historia de DARPA
• Sitio oficial: DARPA Urban Challenge

Fuentes

• DARPA a lo largo de los años. http://www.darpa.mil/body/ojectedyears.html
• Gran desafío de DARPA http://www.darpa.mil/grandchallenge/
• Greene, Kate. "Nuevo auto sin conductor de Stanford". Revisión de tecnología. 15 de junio de 2007. http://www.technologyreview.com/Infotech/18908/?a=f
• Krishner, Tom. "GM investiga los coches sin conductor". MSNBC. 6 de enero de 2008. http://www.msnbc.msn.com/id/22529906/
• Lum, Harry y Jerry A. Regan. "Modelo interactivo de diseño de seguridad vial: modelo predictivo de accidentes. Http://www.tfhrc.gov/pubrds/winter95/p95wi14.htm
• Olsen, Stephanie. "CMU gana $ 2 millones en Urban Robot Race" 3 de noviembre de 2007. CNET. http://news.cnet.com/8301-10784_3-9810621-7.html
• Olsen, Stephanie. "DARPA ve la inspiración como trofeos de Robot Race". 18 de octubre de 2007.http: //news.cnet.com/DARPA-sees-inspiration-as-trophy-of-robot-race/ 2008-1014_3-6214091.html
• Squatriglia, Chuck. "GM dice que los autos sin conductor podrían estar en la carretera en 2018". Revista cableada. 7 de enero de 2008. http://blog.wired.com/cars/2008/01/gm-says-driverl.html