¿Qué son las canicas y por qué los conductores de NASCAR tratan de evitarlas?

Si estos dos conductores estuvieran en las canicas, seguramente ya lo sabrían. Jamie Squire / -Getty Images Deporte

-Nadie sabe realmente quién acuñó el término en NASCAR por primera vez canicas, pero es una buena apuesta quien lo hizo probablemente sintió como si acabara de atropellar a algunos durante una carrera.

Si alguna vez ha visto una carrera de NASACAR y ha escuchado a los locutores hablar de un piloto que atropelló algunas canicas, no se refieren a las pequeñas esferas de vidrio con las que solían jugar los niños durante la década de 1950. Se refieren a los pequeños trozos de goma que se desprenden de los neumáticos y se acumulan cerca de la pared exterior de una pista de carreras. En las pistas ovaladas de los tres circuitos principales de NASCAR, Craftsman Truck, Nationwide y Sprint Cup Series, las paredes actúan como barreras para evitar que estos trozos de goma abandonen la superficie de la carrera. Varios factores hacen que algunas pistas sean peores que otras, pero el efecto sigue siendo el mismo: un automóvil que atraviesa las canicas se resbala y se desliza por todos lados. Uno pensaría que goma sobre goma sería algo bueno. Después de todo, más goma significa más tracción, ¿verdad? Incorrecto. Goodyear Racing Eagles, los neumáticos utilizados exclusivamente en las tres series de NASCAR, son extremadamente sensibles y, como era de esperar, pierden agarre cuando no están en contacto directo con el asfalto o el hormigón..

-Algunas pistas, como el Bristol Motor Speedway de Tennessee, el Dover International Speedway de Delaware y el Darlington Raceway en Carolina del Sur, son más propicias para el desgaste de los neumáticos debido a la abrasividad de las pistas. Todas las pistas menos dos, las pistas de Sonoma, California y Watkins Glen, N.Y., son pistas ovaladas y tienen paredes exteriores que actúan como barreras para atrapar las canicas en la superficie de la carrera. Las canicas son especialmente frecuentes en pistas que solo tienen una surco de carreras. Es más notorio durante los períodos de bandera amarilla o las vueltas de precaución cuando los autos se mueven de lado a lado. Este comportamiento puede parecer errático, pero los conductores simplemente están limpiando sus neumáticos.

-Algunos fanáticos de las carreras pueden pensar que estos trozos de goma se llaman canicas porque son de tamaño y forma similares. Por más conveniente que pueda ser esa explicación, la verdad es que los conductores las llaman canicas porque eso es precisamente lo que sienten al pasar sobre ellas. En la siguiente página, descubriremos por qué se forman las canicas, qué pistas son conocidas por tener las peores canicas y qué hacen los conductores para evitar atropellarlas. Lo crea o no, las carreras se han ganado y perdido debido a estas piezas de neumático usado aparentemente inofensivas..

Los conductores a menudo tejen de lado a lado en la pista para quitar las canicas de sus neumáticos. Jamie Squire / -Getty Images Deporte

-Para entender cómo se forman las canicas, veamos la ciencia detrás de los neumáticos de carreras. Goodyear Racing Eagles, como todos los neumáticos de carreras, están hechos de un compuesto de goma conteniendo elastómeros (polímeros elásticos) que pueden estirarse y volver a su forma original [fuente: Britannica]. Otros componentes que entran en un neumático incluyen rellenos y agentes de fijación de caucho. Estos agentes de relleno determinan la suavidad del neumático y su agarre..

Los neumáticos pierden tracción durante una carrera. Durante una temporada de neumáticos, los neumáticos experimentan un cambio de composición. El calor es la razón principal de este cambio o desgaste de los neumáticos. Cuando se agrega calor a un neumático, ocurren varias reacciones químicas. Por un lado, el neumático se vulcaniza, o cura. Los neumáticos entregados a la pista desde la planta de Goodyear en Akron, Ohio están diseñados para esa pista específica. Algunos neumáticos se curan por más tiempo que otros, dependiendo de la cantidad de calor que la oruga aplicará al neumático. En cualquier caso, un neumático sufre un cambio químico cuando se cura: dado que el calor cambia las propiedades químicas de los elastómeros, las moléculas cambian su orientación. Cuando esto ocurre, el neumático no tiene más remedio que desgastarse. El caucho sobrante o desgastado forma las canicas.

Dado que se han repavimentado las vías en Darlington y Bristol, el desgaste de los neumáticos ha disminuido en los últimos años. Pero a medida que el clima condimenta una pista, sus características abrasivas regresan. Es solo cuestión de tiempo antes de que una pista como Darlington, considerada tradicionalmente la superficie más abrasiva de NASCAR, recupere su reputación como rallador de queso sobre neumáticos. En su mayor parte, los conductores de NASCAR corren por el borde inferior de la pista. En otras palabras, el surco de carrera, o carril rápido, está en la parte inferior. Cuando esto ocurre, la ranura superior puede ser muy traicionera. Los conductores se refieren a esta área como la parte sucia de la pista. Ahí es donde están las canicas.

No hace falta decir que a los conductores no les gusta correr en las canicas. La mayoría de las veces, un conductor que conduce en el surco alto o en las canicas se ve obligado a hacerlo en contra de su voluntad. Dos coches no pueden ocupar el mismo lugar en la pista. Algo tiene que ceder, ¿verdad? Los conductores tienen dos opciones en este punto: chocar o conducir en las canicas. Cuando un conductor se ve obligado a entrar en la parte sucia de la pista, tiende a soltar el acelerador y conducir con precaución durante una o dos vueltas hasta que sus neumáticos están limpios. Solo después de que un conductor sienta que los neumáticos están libres de escombros, volverá a pisar el acelerador y volverá a correr con fuerza..

Ahora, sobre esa técnica de tejido: este comportamiento es solo una de las técnicas que emplean los conductores de NASCAR para combatir las canicas. Ya hemos visto cómo el calor cambia el compuesto del neumático: los neumáticos se vuelven muy blandos a altas velocidades. Cuando los conductores viajan a la velocidad de un auto de seguridad con precaución, solo conducen entre 60 y 70 mph. Los neumáticos de carreras están diseñados para viajar a altas velocidades y dependen del calor para el agarre. Cuando se enfrían, sufren más cambios. Los neumáticos calientes y pegajosos recogerán toda la suciedad y los escombros sobre los que pasen, algo así como la cinta adhesiva recoge la pelusa. Los conductores conducirán de lado a lado para tratar de quitar la mayor cantidad de escombros posible antes de que se reanude la carrera. Solo entonces el conductor se sentirá seguro de que el auto está listo para correr a 200 mph y, con un poco de suerte, llegará al carril de la victoria..

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Más enlaces geniales

• El sitio web oficial de Goodyear Racing
• El sitio web oficial de NASCAR
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Fuentes

• Enciclopedia Británica en línea. "Elastómeros". (17 de agosto de 2008) http://www.britannica.com/EBchecked/topic/182081/elastomer
• Inside Racing Technology. "El neumático de carreras y de alto rendimiento". Marzo de 2004. (13 de agosto de 2008) http://www.insideracingtechnology.com/tirebkexerpt3.htm

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