Yurii Mongol
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Los arrecifes de coral son grandes estructuras submarinas compuestas por esqueletos de invertebrados marinos coloniales llamados coral. Las especies de coral que construyen arrecifes se conocen como corales hermatípicos o "duros" porque extraen carbonato de calcio del agua de mar para crear un exoesqueleto duro y duradero que protege sus cuerpos blandos en forma de saco. Otras especies de corales que no participan en la formación de arrecifes se conocen como corales "blandos". Estos tipos de corales son organismos flexibles que a menudo se parecen a plantas y árboles e incluyen especies como abanicos de mar y látigos de mar, según Coral Reef Alliance (CORAL), una organización ambiental sin fines de lucro..
Cada coral individual se conoce como pólipo. Los pólipos de coral viven en los exoesqueletos de carbonato de calcio de sus antepasados, agregando su propio exoesqueleto a la estructura de coral existente. A medida que pasan los siglos, el arrecife de coral crece gradualmente, un pequeño exoesqueleto a la vez, hasta que se convierten en características masivas del medio marino..
Los corales se encuentran en todos los océanos del mundo, desde las Islas Aleutianas frente a la costa de Alaska hasta las cálidas aguas tropicales del Mar Caribe. Los arrecifes de coral más grandes se encuentran en las aguas claras y poco profundas de los trópicos y subtrópicos. El más grande de estos sistemas de arrecifes de coral, la Gran Barrera de Coral en Australia, tiene más de 1.500 millas de largo (2.400 kilómetros)..
Los científicos han explorado solo alrededor del 20 por ciento del fondo del océano, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Como tal, los exploradores del océano continúan descubriendo arrecifes de coral previamente desconocidos que probablemente han existido durante cientos de años..
La vida del coral
Hay cientos de especies diferentes de coral, según CORAL. Los corales tienen una deslumbrante variedad de formas y colores, desde corales cerebrales redondos y plegados (llamados así por su parecido con un cerebro humano) hasta látigos de mar altos y elegantes y abanicos de mar que parecen árboles o plantas intrincados de colores vibrantes..
Los corales pertenecen al filo cnidaria (pronunciado ni-DAR-ee-uh), un grupo que incluye medusas, anémonas, carabelas portuguesas y varios otros invertebrados marinos gelatinosos y punzantes.
Los corales se alimentan de dos formas. Algunas especies capturan vida marina pequeña, como peces y plancton, mediante el uso de tentáculos en los bordes exteriores de sus cuerpos. La mayoría de los corales, sin embargo, dependen de algas llamadas zooxantelas para proporcionar energía a través de la fotosíntesis..
Los corales tienen una relación simbiótica, o mutuamente beneficiosa, con las zooxantelas, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). Estas algas viven dentro del cuerpo del pólipo de coral donde realizan la fotosíntesis para producir energía para ellos mismos y los pólipos. Los pólipos, a su vez, proporcionan un hogar y dióxido de carbono a las algas. Además, las zooxantelas proporcionan al coral sus colores vivos: la mayoría de los cuerpos de los pólipos de coral son claros e incoloros sin zooxantelas..
Algunas especies de coral, como el coral cerebro, son hermafroditas, lo que significa que producen óvulos y esperma al mismo tiempo. La reproducción sexual ocurre durante un evento de desove masivo de coral que, para algunas especies, ocurre solo una vez al año..
Otras especies, como el coral cuerno de alce, son gonocóricas, lo que significa que crean colonias compuestas por todos los machos o todas las hembras. Dentro de cada colonia de coral, todos los pólipos producirán solo óvulos o solo esperma. Para una reproducción exitosa, la colonia debe depender de una colonia vecina que produzca la otra célula reproductiva..
El mundo de los arrecifes de coral
La mayoría de los importantes arrecifes de coral que se encuentran en la actualidad tienen entre 5.000 y 10.000 años de antigüedad, según CORAL. Se encuentran con mayor frecuencia en aguas cálidas, claras y poco profundas donde hay mucha luz solar para nutrir las algas de las que depende el coral para alimentarse..
Los arrecifes de coral cubren menos del 1 por ciento del fondo del océano; todos los arrecifes combinados equivaldrían a un área de aproximadamente 110,000 millas cuadradas (285,000 km cuadrados), solo aproximadamente el tamaño del estado de Nevada. No obstante, se encuentran entre los ecosistemas más productivos y diversos de la Tierra..
Aproximadamente el 25 por ciento de todas las especies marinas conocidas dependen de los arrecifes de coral para su alimento, refugio y reproducción. A veces denominados "las selvas tropicales del mar" por su biodiversidad, los arrecifes de coral son el hábitat principal de más de 4.000 especies de peces, 700 especies de corales y miles de otras plantas y animales, según CORAL..
Los arrecifes de coral se dividen típicamente en cuatro categorías, según CORAL: arrecifes marginales, arrecifes de barrera, arrecifes de parche y atolones. Los arrecifes fronterizos son los arrecifes más comunes y crecen cerca de las costas. Los arrecifes de barrera se diferencian de los arrecifes periféricos en que están separados de las costas por lagunas más profundas y anchas. Los arrecifes de parche generalmente crecen entre los arrecifes de barrera y de franja en la plataforma de la isla o plataforma continental. Los anillos de coral que forman los atolones crean lagunas protegidas en medio de los océanos, generalmente alrededor de islas que se han hundido nuevamente en el océano..
Arrecifes de coral asediados
Los arrecifes de coral son un hábitat marino fundamental del que dependen muchas especies oceánicas. Además, los arrecifes de coral proporcionan un estimado de $ 30 mil millones al año en beneficio económico directo para las personas en todo el mundo a través de alimentos, pesca y turismo, según la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford..
Pero los arrecifes de coral están en peligro por varias amenazas.
La creciente acidificación del océano, causada cuando los océanos absorben inmensas cantidades de dióxido de carbono liberado a la atmósfera a través de la quema de combustibles fósiles, inhibe la capacidad de los corales para producir los exoesqueletos de carbonato de calcio de los que dependen para refugiarse..
La contaminación del agua también está causando estragos en los arrecifes de coral. Los pesticidas y fertilizantes agrícolas, el petróleo y la gasolina, la descarga de aguas residuales y los sedimentos de los paisajes erosionados dificultan el desarrollo del coral y, por lo tanto, dañan las complejas relaciones que existen entre las plantas, los corales y otros animales que forman parte del ecosistema del arrecife..
A medida que aumentan las temperaturas de los océanos del mundo debido al calentamiento global, los pólipos de coral expulsan las zooxantelas de las que dependen para alimentarse. Una vez que las zooxantelas desaparecen, el coral pierde su color brillante y todo lo que se puede ver es el exoesqueleto blanco; esto se conoce como blanqueamiento de coral. Las colonias de coral sujetas a blanqueamiento suelen morir, según CORAL.
Las prácticas de pesca como la pesca con cianuro (rociar cianuro en el agua aturde a los peces para que sean más fáciles de atrapar), la "pesca con explosivos" con explosivos y la sobrepesca con arrastreros pueden destruir un arrecife de coral milenario en cuestión de minutos..
"La sobrepesca, la acidificación de los océanos y la contaminación están empujando a los arrecifes de coral al olvido", escribió Roger Bradbury, ecologista de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, en su artículo de opinión del New York Times. "Cada una de esas fuerzas por sí sola es completamente capaz de causar el colapso global de los arrecifes de coral; juntas, lo aseguran".
El futuro de la Gran Barrera de Coral
El arrecife de coral más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral, alberga al menos 400 especies individuales de coral y miles de especies diferentes de peces, moluscos, serpientes marinas, tortugas marinas, ballenas, delfines, aves y más. Al igual que con los otros arrecifes de coral del mundo, este increíble hotspot ecológico está amenazado.
Una ola de calor en 2016 provocó que un gran porcentaje de los corales de la Gran Barrera de Coral sufrieran un blanqueamiento severo y la muerte. Un estudio de 2018 en la revista Nature Communications encontró que en solo el tercio norte del arrecife, más del 60 por ciento de los corales de aguas poco profundas (aquellos por debajo de los 49 pies o 15 metros) experimentaron algún grado de blanqueamiento, y el 30 por ciento de los corales murió. El estudio también encontró que incluso en las áreas más profundas y menos exploradas del arrecife (hasta aproximadamente 131 pies o 40 m), casi el 40 por ciento de los corales tenían al menos un blanqueamiento parcial..
Los arrecifes saludables conducen a océanos saludables, y los océanos saludables son vitales para toda la vida en la Tierra. La destrucción que enfrenta no solo la Gran Barrera de Coral, sino también todos los arrecifes del mundo, puede llevar a la extinción de miles de especies de vida marina. A su vez, las costas actualmente protegidas por arrecifes se inundarían más fácilmente durante las tormentas, algunas islas y países bajos desaparecerían bajo el agua y la industria de $ 30 mil millones que proporcionan los arrecifes de coral podría colapsar..
El gobierno australiano ha presentado un plan a largo plazo para mantener la Gran Barrera de Coral. El plan describe los esfuerzos para reducir en gran medida y eventualmente eliminar el vertido de materiales y productos químicos, reducir la pesca y la caza furtiva y monitorear la calidad del agua de la escorrentía dirigida hacia los arrecifes..
También hay muchos intentos de reconstruir el arrecife. Los científicos están trabajando para criar especies de coral más fuertes que sean menos susceptibles a las aguas más cálidas y crezcan a un ritmo acelerado, informó el New York Times. Cultivan varias especies de coral en el laboratorio y las colocan en entornos experimentales diseñados para reflejar la temperatura y la acidez predichas del océano dentro de décadas..
Otro grupo de ecologistas de arrecifes de coral está experimentando con el crecimiento de corales en marcos de acero colocados sobre las partes dañadas de un arrecife. Las corrientes eléctricas enviadas a través de los marcos de acero aceleran el crecimiento de los corales de tres a cuatro veces, informó New Scientist. Es posible que esta técnica pueda ayudar a reconstruir el arrecife y hacer que el coral tenga más probabilidades de sobrevivir a los eventos de blanqueamiento..