Mira cómo se ilumina esta rana después de tragarse una luciérnaga

El video del teléfono celular capturó recientemente una vista increíble: después de que una pequeña rana se tragara una luciérnaga, el desafortunado insecto seguía brillando desde el interior de la garganta del anfibio, tal vez transmitiendo un SOS final y desesperado..

La rana, que se aferraba a una ventana en Tallahassee, Florida, se tragó la luciérnaga el 11 de junio al anochecer, según Beverly McCord, quien dijo que observó el momento en su patio trasero y rápidamente tomó su teléfono para grabarlo..

Después de tragar el insecto brillante, la rana apareció ilesa. Eso es sorprendente, ya que muchas especies de luciérnagas secretan una sustancia química que es altamente tóxica para la mayoría de los depredadores, dijeron los expertos. [Galería: Maravillas bioluminiscentes llamativas]

McCord dijo en un correo electrónico que ranas como esta, posiblemente una rana arborícola verde estadounidense (Hyla cinerea) - son una vista común en su jardín, donde casi todas las noches, al menos uno se adhiere al vidrio de sus puertas o ventanas para atrapar los insectos voladores atraídos por la luz del interior..

"Estaba parado allí mismo cuando la rana se comió a la luciérnaga, y me sorprendió un poco cuando la vi parpadear dentro de él", dijo McCord. "Continuó encendida durante 10 a 15 minutos después de ser tragada, atenuándose constantemente durante ese tiempo".

Generando el resplandor

Las luciérnagas producen su brillo característico, un proceso conocido como bioluminiscencia, en los órganos de luz ubicados en su abdomen. Estos órganos contienen una sustancia química llamada luciferina, una enzima conocida como luciferasa y la molécula transportadora de energía adenosina trifosfato. A medida que las luciérnagas introducen oxígeno en la mezcla, desencadena una reacción química que produce luz..

Cuando el abdomen de la luciérnaga se enciende, los insectos están señalando posibles parejas con ciertos patrones que son específicos de su especie. Sin embargo, el espectáculo de luces tiene otro propósito importante: enviar una advertencia a los depredadores hambrientos de que las luciérnagas son demasiado tóxicas para comer, dijo Sara Lewis, profesora de ecología evolutiva y del comportamiento en la Universidad de Tufts. .

"Estamos bastante seguros de reconstruir la filogenia de las luciérnagas [la historia evolutiva] de que la luz de las luciérnagas evolucionó por primera vez como una señal de advertencia, y estaba educando a los depredadores sobre estas defensas químicas", dijo Lewis, autor del libro "Silent Sparks: The Wondrous World". de luciérnagas "(Princeton University Press, 2016).

Mira, pero no pruebes

Hay alrededor de 2.000 especies de luciérnagas, y la mayoría de las luciérnagas norteamericanas producen esteroides defensivos llamados lucibufagins, que son altamente tóxicos para la mayoría de los depredadores con columna vertebral, como aves, reptiles y anfibios, dijo Lewis. Los lucibufagins se unen a un receptor incrustado en la pared celular llamado bomba de sodio, que es responsable de bombear iones cargados eléctricamente hacia adentro y hacia afuera. Estos esteroides pertenecen a la misma clase de sustancias químicas que la digital, un medicamento que se usa para tratar la insuficiencia cardíaca congestiva. En pequeñas dosis, estos compuestos pueden estimular el corazón, pero en grandes dosis, pueden paralizar los músculos del corazón, dijo Lewis..

De hecho, las lagartijas sanas como mascotas han desarrollado una "toxicosis de luciérnagas" letal (envenenamiento por luciérnagas) después de comer luciérnagas, según un estudio publicado en septiembre de 1999 en el Journal of Chemical Ecology. En un caso, dentro de una hora después de que un dragón barbudo en el Pogona género se comió una sola luciérnaga, comenzó a abrir las mandíbulas y a morderse la lengua. Continuó abriéndose cuando su color de piel cambió de bronceado a negro, y 2 horas después, estaba muerto, informaron los autores del estudio..

Las luciérnagas "sangran por reflejo" esta toxina a través de sus articulaciones cuando están bajo estrés, dijo Mark Branham, profesor asociado en el Departamento de Entomología y Nematología de la Universidad de Florida. Incluso los humanos pueden verse afectados por este poderoso veneno, como el mismo Branham descubrió inesperadamente de primera mano. [Los 10 animales más mortíferos (fotos)]

Una luciérnaga en la boca

Hace aproximadamente dos décadas, Branham estaba recolectando luciérnagas en un campo, y suavemente colocó una entre sus labios para liberar sus manos mientras abría un frasco, pero no fue lo suficientemente amable para la luciérnaga, que rápidamente desplegó su arma química..

"Me sorprendió mucho lo rápido que mis labios comenzaron a hormiguear y luego se adormecieron, y mi garganta comenzó a sentirse un poco constreñida", dijo. El efecto duró unos 30 minutos, recordó Branham..

Pero si la toxina de la luciérnaga es tan potente, ¿cómo pudo la rana de Florida comerse la luciérnaga y aparentemente no sufrir efectos nocivos? Una posibilidad es que la luciérnaga perteneciera a una especie que no produce toxinas, sugirió Lewis..

"O tal vez esa rana de árbol en particular es uno de los depredadores que de alguna manera es inmune a las toxinas de las luciérnagas", dijo..

E incluso entre las luciérnagas que generan defensas químicas, la cantidad de toxinas que producen o la cantidad que transfieren al exterior de sus cuerpos puede variar entre los individuos, y tal vez la rana simplemente tuvo suerte, dijo Branham..

Por otra parte, tal vez no fue así. Debido a que la rana se había comido recientemente a la luciérnaga cuando se capturó el metraje, también es posible que los efectos de las toxinas no hayan tenido tiempo suficiente para causar un daño real, Nick Caruso, un ecólogo del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia, dicho en un correo electrónico.

"Probablemente si seguimos a esa rana durante una hora más o menos, podríamos ver una historia diferente", dijo Caruso..

Si la rana finalmente sobrevivió al encuentro y continuará devorando luciérnagas es una incógnita. Pero la única experiencia de Branham con la boca llena de luciérnagas definitivamente aseguró que sería la última, dijo. .

"Ciertamente no me los volvería a poner en la boca", dijo Branham..

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