Los 'Aquanauts' de la Marina de los EE. UU. Probaron los límites del buceo profundo. Terminó en tragedia.

  • Joseph Norman
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En la década de 1960, los primeros astronautas de la NASA probaron los límites de la resistencia humana muy por encima del planeta. Mientras tanto, equipos de intrépidos buzos exploraron fronteras similares en un entorno igualmente inhóspito aquí en la Tierra: las profundidades oscuras, frías y de alta presión del océano..

Apodado "Sealab", el agotador programa fue lanzado por la Marina de los Estados Unidos durante la Guerra Fría. Los participantes llamados "aquanauts" entrenados para sobrevivir bajo el agua en un ambiente presurizado durante días a la vez, a profundidades que crearon enormes desafíos físicos. Durante tres etapas, los entornos de Sealab descendieron a profundidades cada vez mayores. Pero con la muerte de un buzo en 1969, los funcionarios decidieron que los riesgos eran demasiado grandes y terminaron el programa..

La historia largamente olvidada de los aquanauts aparece en un nuevo documental llamado "Sealab", que se transmitirá el 12 de febrero en PBS a las 9 p.m. ET (consulte la hora local). [Galería: Fotos y diseños desclasificados de los satélites espías de EE. UU.]

Desde la década de 1950 hasta la de 1960, Estados Unidos y la Unión Soviética participaron en una acalorada carrera hacia el espacio. Pero también estaban observando el progreso de los demás en el desarrollo de tecnología de aguas profundas para la guerra submarina. Con ese fin, la Marina de los Estados Unidos estableció un programa para probar qué tan profundo en el océano podían ir los humanos, dijo Stephen Ives, director y productor de "Sealab". .

"Irónicamente, el océano es mucho más accesible que la estratosfera y, sin embargo, sigue siendo más un misterio que el espacio", dijo Ives..

El océano profundo ejerce una presión aplastante sobre el cuerpo humano, comprimiendo el oxígeno en los pulmones y los tejidos. Cuanto más profundo desciende un buceador, más tiempo se requiere para que el cuerpo regrese de manera segura a la presión superficial normal. Al elevarse desde las profundidades con demasiada rapidez, se liberan burbujas de nitrógeno en los tejidos del cuerpo, lo que provoca las curvas, calambres y parálisis terriblemente dolorosos, que pueden ser letales..

Más y más profundamente

Para el primer laboratorio submarino del proyecto, Sealab I, en 1964, la Marina introdujo una nueva técnica llamada buceo de saturación. Los aquanautas habitaban un entorno especial que saturaba su torrente sanguíneo con helio y otros gases que estaban a la misma presión que el agua circundante, lo que permitía a los exploradores pasar períodos más largos en las profundidades marinas sin riesgo de enfermedad por descompresión, según un informe publicado en junio. 1965 por la Oficina de Investigación Naval (ONR).

Durante 11 días, cuatro aquanautas vivieron y trabajaron en un laboratorio del fondo marino cerca de las Bermudas a una profundidad de 59 metros (193 pies) debajo de la superficie, respirando una mezcla de helio, oxígeno y nitrógeno, informó la ONR..

En 1965, Sealab II aterrizó en el lecho marino a una profundidad de 203 pies (62 m), cerca de La Jolla, California. La exitosa misión de 30 días le valió al experto Scott Carpenter una llamada telefónica de felicitación del presidente Lyndon B. Johnson el 26 de septiembre de 1965. Carpenter habló con el presidente mientras aún se descomprimía por la experiencia, y su voz era inusualmente aguda por el helio. -ambiente rico, según los Archivos Nacionales.

En una grabación de la llamada, Johnson no pareció inmutarse por la voz caricaturesca de Carpenter, agradeciéndole con entusiasmo y diciendo: "Quiero que sepa que la nación está muy orgullosa de usted".

Un legado perdurable

Pero la tragedia golpeó el proyecto en febrero de 1969 después de que el Sealab III se bajara al fondo del mar frente a la costa de San Clemente, California, a una profundidad de 600 pies (183 m). Cuando los buzos descendieron para reparar una fuga de helio en el hábitat aún desocupado, el acuanauta Berry Cannon murió asfixiado por dióxido de carbono. Su muerte puso fin a Sealab y todos los experimentos de buceo de saturación de la Marina de los EE. UU., Según el Museo Submarino Naval de EE. UU..

Una vista del interior de la cápsula destinada a transportar aquanauts al hábitat de Sealab III, en diciembre de 1968. (Crédito de la imagen: Archivos Nacionales)

Aunque Sealab terminó hace casi medio siglo, tuvo un impacto duradero en la investigación marina y la exploración de aguas profundas, dijo Ives. Un esfuerzo actual que le debe mucho al programa es el Laboratorio Submarino Aquarius, el único laboratorio submarino completamente equipado del mundo, que anteriormente pertenecía a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y ahora pertenece y es operado por la Universidad Internacional de Florida..

Ubicado cerca de Key Largo en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, Aquarius descansa en el fondo marino a unos 60 pies (18 m) debajo de la superficie, lo que permite a los investigadores vivir y trabajar bajo el agua para misiones que generalmente duran 10 días, según la NOAA..

Pero otra parte importante del legado de Sealab fue despertar un compromiso científico de larga data para estudiar las partes más profundas de los océanos de la Tierra e investigar cómo afectan el clima y los ecosistemas en todo el mundo, dijo Ives..

"Ayudó a abrir el camino hacia una nueva comprensión de la importancia de los océanos para nuestro mundo: son el sistema de soporte vital del planeta", dijo Ives. "Y creo que Sealab nos ayudó a ver eso".

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Nota del editor: Este artículo se actualizó para reflejar que la NOAA ya no es propietaria del laboratorio subacuático Aquarius.

Publicado originalmente el .




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