Estas invasoras 'medusas de peine' canibalizan a sus propios bebés cada año

  • Paul Sparks
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A finales de este verano, cuando la escuela suele comenzar en América del Norte, miles de criaturas invasoras parecidas a medusas en el Mar Báltico comenzarán a comerse a sus hijos..

Cualquier padre que acaba de pasar un verano en espacios reducidos con sus hijos puede entender la motivación, pero es mucho más que una simple molestia lo que lleva a las gelatinas del Báltico a su buffet anual de gelatinas para bebés. Según un nuevo estudio publicado el 7 de mayo en la revista Communications Biology, el canibalismo puede ser simplemente una realidad para las medusas que viven en aguas pobres en nutrientes fuera de sus hábitats naturales, proporcionando a los adultos unas semanas adicionales de energía después de haber diezmado a sus presas locales. poblaciones.

"De alguna manera, toda la población de gelatinas actúa como un solo organismo, y los grupos más jóvenes apoyan a los adultos en momentos de estrés nutricional", dijo el coautor del estudio Thomas Larsen, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena. , Alemania, dijo en un comunicado. "En general, permite que las medusas persistan durante eventos extremos y períodos de escasez de alimentos, colonizando más lejos de lo que los sistemas climáticos y otras condiciones normalmente permitirían".

Invasores de nueces

Para su nueva investigación, los autores estudiaron una población de jalea de peine verrugosa (Mnemiopsis leidyi - un pariente de medusa también conocido como "nuez de mar") que vive en el fiordo de Kiel, una larga ensenada del mar Báltico cerca del noreste de Alemania. Las medusas peine son nativas del Océano Atlántico occidental cerca de América del Norte y del Sur, pero se introdujeron en las aguas relativamente frías del Báltico en la década de 1980. Estos invasores del Mar Báltico enfrentan períodos mucho más largos de baja disponibilidad de alimentos que sus primos del Atlántico, pero no obstante han logrado prosperar, escribieron los investigadores..

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Parte de su éxito en el Báltico se debe al ciclo reproductivo de "floración y caída" de la jalea de peine. A finales del verano, las medusas de peine del Báltico entran en un período de reproducción rápida, o una "floración", cuando cada gelatina libera cientos de óvulos y espermatozoides en el agua simultáneamente, aumentando las poblaciones locales por miles. (M. leidyi es hermafrodita, lo que significa que puede fertilizar sus propios huevos).

Este nuevo ejército de larvas está listo para darse un festín, devorando todas las presas que las pequeñas medusas pueden encontrar, en su mayoría zooplancton diminuto, un elemento de presa fundamental en las redes alimentarias acuáticas, comiendo hasta que literalmente no queda nada. Esa es la flor; luego viene el "busto". Poco después del colapso de la población de presas locales, también lo hace la población de larvas de gelatina, que muere de hambre..

Estos eventos de floración y descomposición tienen enormes efectos aguas abajo en la red trófica local, diezmando las presas de las que dependen otras criaturas marinas y provocando caídas significativas de la población de peces locales que no pueden competir con las medusas invasoras, según un estudio de 2007 en la revista. Invasiones acuáticas encontradas. Sin embargo, extrañamente, incluso después de que las medusas larvales y sus presas mueren, las medusas de peine adultas continúan prosperando a través de la hambruna resultante. Cómo?

Según los autores del nuevo estudio, el motivo es el canibalismo. Mientras tomaban muestras de la población de medusas de peine del Báltico y sus presas en agosto y septiembre de 2008 (el período justo antes y después de la floración de la gelatina de ese año), los investigadores descubrieron una gelatina adulta con dos gelatinas bebé capturadas dentro de sus aurículas: los sacos gelatinosos que dirigen a las presas. hacia la boca de una gelatina.

La espeluznante escena (capturada en la fotografía de arriba) ayudó a explicar los hallazgos del equipo de que las medusas adultas continuaron creciendo durante semanas después de que sus presas y larvas murieron. Pero para demostrar que efectivamente había canibalismo en marcha, los investigadores necesitaban confirmar que las medusas adultas en realidad estaban recibiendo un impulso de nutrientes de estos bebés capturados..

Entonces, en septiembre de 2016, el equipo incubó medusas adultas y larvarias juntas en un laboratorio. En 36 horas, los adultos devoraron a los juveniles en su tanque. Un análisis posterior mostró que las larvas canibalizadas representaron aproximadamente el 4% del carbono total y el 2.5% del contenido total de nitrógeno en el cuerpo de cada adulto, lo que les dio a los adultos caníbales concentraciones de nutrientes significativamente más altas que las medusas en el grupo de control no caníbal, que comió solo pequeños crustáceos llamados copépodos.

"Hasta donde sabemos, hemos presentado la primera evidencia inequívoca de que un adulto M. leidyi canibalizar sus propias larvas ", concluyeron los investigadores en el estudio." Dado que las larvas no pueden sobrevivir a los inviernos en los hábitats más septentrionales de la especie, nuestro estudio sugiere que el propósito principal de M. leidyi larvas es recolectar y almacenar energía y nutrientes para los adultos ".

En pocas palabras: después de que una flor de gelatina devora a la presa local, los adultos comienzan a comerse a sus bebés. Este festín caníbal posterior a la floración parece darles a los adultos el impulso de nutrientes que necesitan para continuar creciendo durante varias semanas más en medio de condiciones de escasez de alimentos, dijeron los investigadores, lo que les permite convertirse en depredadores cada vez más competitivos en las frías aguas del Báltico..

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Publicado originalmente el .

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