Cameron Merritt
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Hace dos décadas, los científicos descubrieron una especie de hongo arcaico que infectaba a las ranas en Centroamérica. Llamado Batrachochytrium dendrobatidis, o quítrido, el hongo parecía ser una amenaza rara y devastadora: alteró la química de la piel de los huéspedes infectados, robándoles la capacidad de beber agua y absorber electrolitos a través de la piel, deteniendo finalmente sus corazones. Era indiscriminado, capaz de saltar fácilmente entre especies de ranas y matar a casi todos sus huéspedes..
En un libro blanco de 2007, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) escribió que como resultado del hongo (y la actividad humana que le permitió extenderse por todo el mundo), "la crisis global de extinción de anfibios y su dinámica actual son las peores a las que nos hemos enfrentado ", y agrega:" Es la peor enfermedad infecciosa jamás registrada entre los vertebrados en términos de la cantidad de especies afectadas y su propensión a llevarlas a la extinción ".
Ahora, un nuevo artículo ofrece buenas noticias: hay evidencia de un sitio tropical de que los ecosistemas de ranas pueden adaptarse al hongo, con ciertas especies infectadas muriendo y las que permanecen sobreviviendo a sus infecciones, probablemente porque han evolucionado para volverse resistentes a su efectos, y porque el hongo en sí se ha vuelto menos mortal. [7 animales icónicos que los seres humanos están conduciendo hacia la extinción]
En un artículo publicado ayer (3 de octubre) en la revista Ecological Applications, los investigadores describen cómo estudiaron las ranas tropicales en una región de unos 2 kilómetros cuadrados en Panamá llamada El Copé. Entre 2010 y 2014, los investigadores deambularon lentamente por el área, recogiendo ranas y frotándolas en busca de signos del hongo. Dividieron las regiones en cuadrados de 66 pies por 66 pies (20 por 20 metros), manteniendo registros cuidadosos de las ranas de cada especie en cada cuadrado y si resultaron infectadas o no infectadas..
Si bien aproximadamente la mitad de las especies de ranas en el área se extinguieron cuando la epidemia llegó por primera vez a El Copé en 2004, para el período 2010-2014 las poblaciones restantes parecían haberse estabilizado, encontraron los investigadores. Las ranas infectadas parecieron sobrevivir más tiempo, menos ranas en general se infectaron y los investigadores no encontraron el tipo de disminución drástica de la población que ocurrió durante el brote inicial..
"Nuestros resultados son realmente prometedores porque nos llevan a concluir que la comunidad de ranas de El Copé se está estabilizando y no se está extinguiendo", dijo Graziella DiRenzo, bióloga de la Universidad de California en Santa Bárbara y autora principal del artículo. en una oracion. "Esa es una gran preocupación con el quitridio en todo el mundo. Antes de este estudio, no sabíamos mucho sobre las comunidades que quedan después de un brote. En algunas áreas, todavía es una caja negra".
Las perspectivas generales para las ranas no son buenas, señalaron los investigadores con cuidado, describiendo la realidad diaria de las ranas de la región como "sombría" en el documento. Pero demostraron que las cosas podrían ser mucho peores.
"Nuestro estudio encontró que, aunque hay muchos individuos infectados, alrededor del 98 por ciento de ellos están infectados en niveles muy bajos", dijo Karen Lips, bióloga de la Universidad de Maryland y coautora del artículo, en la declaración. "Sabemos que, desde el principio, varias especies jugaron un papel clave en la propagación de la infección, como Typhoid Mary. Pero algunas de estas especies ahora se han ido, por lo que todo el ecosistema es totalmente diferente. Casi no es comparable a lo que había antes".
No está claro cuáles son las perspectivas a largo plazo para las ranas en este momento, ya sea en Panamá o en otros lugares. Sin embargo, dijo Lips, "si suficientes especies de ranas en un lugar determinado pueden sobrevivir y persistir, entonces, con suerte, algún día una nueva y vibrante comunidad de ranas reemplazará lo que se perdió".