Gyles Lewis
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Terry Labonte irrumpió en el Escena de NASCAR con un cuarto lugar en el 1978 Southern 500: su primer Inicio de NASCAR. Ver más fotos de NASCAR. Wieck Media En el verano de 1978, Terry Labonte conducía autos Sportsman en las pistas cortas dentro y alrededor de su ciudad natal de Corpus Christi, Texas. En agosto, el dueño del equipo NASCAR, Billy Hagan, quien acababa de despedir al Novato del Año de 1976, Skip Manning, decidió darle al chico de 22 años una oportunidad a lo grande..
La Southern 500 de Darlington fue la siguiente carrera del calendario anual de la Copa Winston de NASCAR. El inquietante Darlington, con una personalidad similar a la de un pitbull enojado, no era el lugar para que un novato verde intentara su primera apertura en las Grandes Ligas. "Nunca había visto Darlington antes de ir allí en 1978", dijo Labonte..
Si bien hacer un viaje inaugural en Darlington podría considerarse suicida, Labonte estaba a la altura. Conduciendo el Chevrolet Hagan, Labonte era suave, estable y rápido. Lo más importante es que no se inmutó ante la temible reputación de Darlington. El hotshot de Texas terminó en un cuarto increíble.
Dos años más tarde, Labonte regresó a Darlington para las Southern 500 de 1980. Comenzando décimo en la parrilla, Labonte de nuevo, de manera silenciosa y efectiva, entró en la contienda..
A lo largo de las 500 millas, Labonte logró mantener su auto en la vuelta del líder. Cerca del final de la carrera, David Pearson, Dale Earnhardt y Benny Parsons participaron en una pelea de perros por el liderato..
Con tres vueltas para el final, un automóvil más lento conducido por Frank Warren explotó un motor al entrar en la primera curva. Los observadores de NASCAR en la escena dijeron que no parecía haber ningún aceite depositado en la superficie de la carrera, por lo que la bandera verde se mantuvo afuera..
Cuando los líderes entraron en la curva, el aceite en la pista hizo que los autos se tambalearan hacia los lados. Los neumáticos humearon, el metal crujió y los tres líderes se encontraron de repente en una batalla por la supervivencia en lugar de la victoria..
Pearson superó un trompo y, con los neumáticos humeantes, se dirigió a la cuarta curva hacia la bandera amarilla. Labonte, corriendo a toda velocidad, se lanzó bajo y pasó a Pearson un par de pies antes de la raya. Venció a Pearson de regreso a la bandera de precaución por menos de dos pies para asegurar su primera victoria en NASCAR Winston Cup Grand National cuando la carrera terminó bajo la bandera amarilla..
Con su conducción firme característica, Labonte se convirtió en un aspirante al campeonato en su tercera temporada completa. Terminó cuarto en 1981, tercero en el 82 y quinto en el 83. En 1984, Labonte superó a Dale Earnhardt por el liderazgo en puntos en agosto y condujo hacia su primer título de NASCAR Winston Cup Grand National. Ganó dos carreras durante la carrera..
Una docena de años después, Labonte condujo hacia su segundo campeonato de NASCAR como miembro del equipo Hendrick Motorsports. Él y su compañero de equipo Jeff Gordon se involucraron en una emocionante batalla de puntos durante la recta final de la temporada 1996. Con tres carreras restantes, Labonte superó a Gordon y superó a su compañero estable por solo 37 puntos..
Labonte estableció otra marca en 1996. Con su salida del 21 de abril en Martinsville, Labonte rompió el récord de Richard Petty de 513 salidas consecutivas. La racha se extendió hasta la temporada 2000 cuando hizo su largada 655 consecutiva en la Copa Winston de NASCAR en Daytona en julio. Un accidente en esa carrera lo obligó a perderse la carrera del 5 de agosto en Indianápolis. La racha de Labonte, que comenzó en 1979, fue superada por Ricky Rudd en 2002.
Labonte decidió colgarlo después de ejecutar un horario de medio tiempo en la temporada 2006. La consistencia y una mentalidad de "hombre de hierro" hicieron de Labonte uno de los mejores pilotos de NASCAR durante casi tres décadas..
Para obtener más información sobre todo lo relacionado con NASCAR, consulte:
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- Cómo funcionan los autos de carrera de NASCAR
- Cómo funciona la Daytona 500