Peter Tucker
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Sería difícil encontrar a alguien sobre quien decir algo bueno Salmonela, una familia omnipresente de bacterias que enferma a más de un millón de personas cada año en los Estados Unidos.
Pero tan malo como Salmonella La reputación es que el error es ciertamente bueno en algo: infectarnos y causar sufrimiento. Y ahora, los científicos han descubierto parte de la razón por la que las bacterias son tan talentosas en esto: han aprendido cómo, literalmente, esconder sus colas y evitar ser detectadas por el sistema inmunológico. Y el descubrimiento de ese método es algo bueno para nosotros, porque puede brindar a los científicos una nueva forma de atacar y combatir las bacterias. [Diminuto y desagradable: imágenes de cosas que nos enferman]
En un nuevo estudio, publicado hoy (23 de octubre) en la revista Cell Reports, los investigadores encontraron una propiedad engañosa de Salmonela Typhimurium (STM), la subespecie de esta familia de bacterias que enferma a los humanos y otros mamíferos. Estas bacterias pueden apagar temporalmente sus flagelos, los apéndices en forma de cola que se mueven de un lado a otro, impulsando las bacterias a través del cuerpo..
"Si eres una bacteria [con] muchos flagelos, es como llevar un letrero de neón alrededor del cuello, que básicamente alerta al sistema inmunológico de tu presencia", dijo el autor principal del estudio, Brian Coombes, profesor del Departamento de Bioquímica y Ciencias Biomédicas de Universidad McMaster en Hamilton, Ontario. "Sin esa alerta, es mucho más difícil para el huésped contener la propagación de la bacteria [y evitar que se dirijan] a más células".
En otras palabras, al apagar ese letrero de neón, o, en este caso, esas muchas hélices de neón, las bacterias dificultan que el sistema inmunológico de su cuerpo rastree al invasor y lo detenga..
Evadir la detección
Una vez que las bacterias STM invaden una célula huésped, en este caso, tanto ratones como células humanas en un entorno de laboratorio, usan un interruptor genético para detener su actividad de flagelos, solo para reactivarlo cuando se van para infectar otra célula, encontraron los investigadores. Coombes dijo que no conoce ninguna otra bacteria que se comporte de esta manera, ni siquiera Salmonela bongori, la especie que infecta a los reptiles y otros animales de sangre fría y tiene los mismos genes de flagelos.
"Se ha informado la pérdida de flagelos en ciertas cepas de bacterias que causan infecciones crónicas del intestino y otras superficies mucosas ... [pero esa] pérdida de flagelos es permanente", dijo Coombes. "El proceso que identificamos [en Salmonela] está todo controlado por la regulación de los genes, por lo que las bacterias no tienen que eliminarlos o mutarlos. Simplemente descubrieron cómo apagarlos en el momento adecuado. Esto les permite activar [los genes] ... de nuevo más tarde, cuando sea el momento adecuado ".
Salmonela, que se transmite a través de alimentos contaminados, causa alrededor de 1,2 millones de enfermedades; 23.000 hospitalizaciones; y 450 muertes en los Estados Unidos cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Y aunque la enfermedad puede, en la mayoría de los casos, tratarse con antibióticos, los médicos están preocupados porque algunas cepas de la bacteria se han vuelto resistentes a los medicamentos. Actualmente, una cepa de Salmonela ha contaminado productos de pollo crudo en 29 estados, lo que ha provocado 21 hospitalizaciones, según los CDC. [6 superbacterias a tener en cuenta]
Desarmando una amenaza
Dana Philpott, profesora de inmunología de la Universidad de Toronto, que no participó en el estudio, dijo que "los hallazgos resaltan otra forma en que estos patógenos se esconden del sistema inmunológico del huésped".
Pero la nueva comprensión de la estrategia de invasión de STM puede abrir nuevas formas de frustrar la propagación del patógeno y quizás otros Salmonela tipos también, Philpott dijo .
De hecho, los autores del nuevo estudio dijeron que esperan que sus hallazgos algún día conduzcan a medicamentos no antibióticos que puedan combatir incluso las cepas resistentes. Los antibióticos matan directamente a las bacterias, pero las bacterias pueden mutar de manera que estos medicamentos sean inútiles. Un enfoque más eficaz podría ser desarrollar medicamentos que ayuden al sistema inmunológico a matar las bacterias, dijo Coombes..
En el caso de Salmonela, Coombes dijo que visualiza un medicamento que evita que las bacterias entren en su modo sigiloso, permitiendo así que el sistema inmunológico haga lo suyo..
"Encontrar medicamentos que 'desarmen' en lugar de matar las bacterias, como lo hacen los antibióticos, es un área emergente para ayudar a superar la crisis de resistencia a los antibióticos", dijo Coombes. "Nuestro sistema inmunológico está lo más cerca posible del antibiótico natural perfecto [como], y al desarmar a las bacterias de sus factores de virulencia, el sistema inmunológico recupera la ventaja".
Sigue a Christopher Wanjek @wanjek para tweets diarios sobre salud y ciencia con un toque humorístico. Wanjek es el autor de "Food at Work" y "Bad Medicine". Su columna, "Mala medicina,"aparece regularmente en .