Hechos, funciones y enfermedades del sistema linfático

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El sistema linfático es una red de tejidos y órganos que ayudan al cuerpo a eliminar toxinas, desechos y otros materiales no deseados. La función principal del sistema linfático es transportar la linfa, un líquido que contiene glóbulos blancos que combaten las infecciones, por todo el cuerpo.. 

El sistema linfático consta principalmente de vasos linfáticos, que son similares a las venas y capilares del sistema circulatorio. Los vasos están conectados a los ganglios linfáticos, donde se filtra la linfa. Las amígdalas, las adenoides, el bazo y el timo son parte del sistema linfático..

Descripción del sistema linfático

Hay cientos de ganglios linfáticos en el cuerpo humano. Se encuentran en el interior del cuerpo, como alrededor de los pulmones y el corazón, o más cerca de la superficie, como debajo del brazo o la ingle, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Los ganglios linfáticos se encuentran desde la cabeza hasta alrededor del área de la rodilla.. 

El bazo, que se encuentra en el lado izquierdo del cuerpo, justo encima del riñón, es el órgano linfático más grande, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. (NLM). "El bazo ... actúa como un filtro de sangre; controla la cantidad de glóbulos rojos y el almacenamiento de sangre en el cuerpo, y ayuda a combatir las infecciones", dijo Jordan Knowlton, un avanzado enfermero registrado en el Hospital Shands de la Universidad de Florida.. 

Si el bazo detecta bacterias, virus u otros microorganismos potencialmente peligrosos en la sangre, junto con los ganglios linfáticos, crea glóbulos blancos llamados linfocitos, que actúan como defensores contra los invasores. Los linfocitos producen anticuerpos para matar los microorganismos extraños y detener la propagación de infecciones. Los seres humanos pueden vivir sin bazo, aunque las personas que han perdido el bazo debido a una enfermedad o lesión son más propensas a las infecciones..

El sistema linfático ayuda a mantener el cuerpo sano al eliminar infecciones y enfermedades. (Crédito de la imagen: por Ross Toro, Artista de infografías)

El timo se encuentra en el pecho, justo encima del corazón, según el Manual Merck. Este pequeño órgano almacena linfocitos inmaduros (glóbulos blancos especializados) y los prepara para convertirse en células T activas, que ayudan a destruir las células infectadas o cancerosas.. 

Las amígdalas son grandes grupos de células linfáticas que se encuentran en la faringe. Según la Academia Estadounidense de Otorrinolaringología, son la "primera línea de defensa del cuerpo como parte del sistema inmunológico. Toman muestras de bacterias y virus que ingresan al cuerpo a través de la boca o la nariz". A veces se infectan y, aunque las amigdalectomías ocurren con mucha menos frecuencia en la actualidad que en la década de 1950, sigue siendo una de las operaciones más comunes que se realizan y, por lo general, sigue a infecciones frecuentes de garganta..

La linfa es un líquido transparente e incoloro; la palabra "linfa" proviene de la palabra latina linfa, que significa "conectado al agua", según la Red Nacional de Linfadema. 

El plasma abandona las células del cuerpo una vez que ha entregado sus nutrientes y eliminado los desechos. La mayor parte de este líquido regresa a la circulación venosa a través de pequeños vasos sanguíneos llamados vénulas y continúa como sangre venosa. El resto se convierte en linfa, según la Clínica Mayo..

A diferencia de la sangre, que fluye por todo el cuerpo en un circuito continuo, la linfa fluye en una sola dirección: hacia arriba, hacia el cuello. Los vasos linfáticos se conectan a dos venas subclavias, que se encuentran a ambos lados del cuello cerca de las clavículas, y el líquido vuelve a entrar en el sistema circulatorio, según la Clínica Mayo..

Enfermedades y trastornos del sistema linfático.

Las enfermedades y los trastornos del sistema linfático suelen ser tratados por inmunólogos. Cirujanos vasculares, dermatólogos, oncólogos y fisiatras también se involucran en el tratamiento de diversas dolencias linfáticas. También hay terapeutas de linfedema que se especializan en el drenaje manual del sistema linfático..

Las enfermedades más comunes del sistema linfático son el agrandamiento de los ganglios linfáticos (también conocido como linfadenopatía), hinchazón debido al bloqueo de los ganglios linfáticos (también conocido como linfedema) y cánceres que involucran el sistema linfático, según el Dr. James Hamrick, jefe de oncología médica y hematología de Kaiser Permanente en Atlanta.

Cuando las bacterias se reconocen en el líquido linfático, los ganglios linfáticos producen más glóbulos blancos que combaten las infecciones, lo que puede causar hinchazón. Los ganglios inflamados a veces se pueden sentir en el cuello, las axilas y la ingle, según la NLM..

La linfadenopatía generalmente es causada por una infección, inflamación o cáncer. Las infecciones que causan linfadenopatía incluyen infecciones bacterianas como faringitis estreptocócica, heridas cutáneas infectadas localmente o infecciones virales como la mononucleosis o la infección por VIH, afirmó Hamrick. "El agrandamiento de los ganglios linfáticos puede estar localizado en el área de la infección, como en la faringitis estreptocócica, o más generalizado como en la infección por VIH. En algunas áreas del cuerpo, los ganglios linfáticos agrandados son palpables, mientras que otros son demasiado profundos para sentir y se puede ver en una tomografía computarizada o una resonancia magnética ".

Las condiciones inflamatorias o autoinmunes ocurren cuando el sistema inmunológico de una persona está activo y pueden resultar en el agrandamiento de los ganglios linfáticos. Esto puede suceder en el lupus, según Hamrick. 

Linfoma:

Esto se refiere al cáncer de los ganglios linfáticos. Ocurre cuando los linfocitos crecen y se multiplican sin control. Hay varios tipos diferentes de linfoma, según el Dr. Jeffrey P. Sharman, director de investigación del Willamette Valley Cancer Institute y director médico de investigación en hematología de la Red de Oncología de EE. UU..

"El primer 'punto de ramificación' es la diferencia entre el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin (LNH)", dijo Sharman. El linfoma no Hodgkin es el más común de los dos, según la Lymphoma Research Foundation. 

Los tipos más comunes de NHL son foliculares, que representan alrededor del 30 por ciento de todos los casos de NHL; linfoma difuso de células B grandes (DLBCL), que comprende entre el 40 y el 50 por ciento de los casos de LNH; y el linfoma de Burkitt, que representa el 5 por ciento de los casos de LNH. "El resto de los casos constituye la desconcertante complejidad de la NHL", dijo Sharman..

"Aunque puede haber un rango significativo dentro de una categoría individual, el enfoque clínico para cada categoría es único y las expectativas del resultado del paciente varían según la categoría", dijo Sharman..

Cuando una persona se ha sometido a cirugía y / o radiación para extirpar un cáncer, el flujo linfático regresa al corazón y puede provocar hinchazón o linfedema, Hamrick señaló. Esto ocurre con mayor frecuencia en mujeres que se han sometido a una cirugía para extirpar un cáncer de mama. Parte de la operación para extirpar el cáncer de mama implica extirpar los ganglios linfáticos de la axila.. 

Cuantos más ganglios linfáticos se extirpen, mayor será el riesgo de inflamación y dolor crónicos molestos debido al linfedema en el brazo, explicó Hamrick. "Afortunadamente, las técnicas quirúrgicas modernas permiten la extirpación de menos ganglios linfáticos y, por lo tanto, menos casos de linfedema grave para las sobrevivientes de cáncer de mama".

Se han realizado algunas investigaciones interesantes sobre por qué es posible que las personas contraigan linfoma. Por ejemplo, el Centro Médico de la Universidad VU en Ámsterdam investigó un registro de patología holandés a nivel nacional entre 1990 y 2016. A partir de la investigación, estimaron que el riesgo de desarrollar linfoma anaplásico de células grandes en el seno después de recibir implantes es de 1 en 35,000 a los 50 años, 1 en 12,000 a los 70 años y 1 de cada 7,000 a los 75 años. El estudio fue publicado en la edición del 4 de enero de 2018 de la revista JAMA Oncology.

Enfermedad de Castleman:

Esta enfermedad se refiere a un grupo de trastornos inflamatorios que causan agrandamiento de los ganglios linfáticos y pueden resultar en disfunción multiorgánica, según Castleman Disease Cooperative Network. Si bien no es específicamente un cáncer, es similar a un linfoma y, a menudo, se trata con quimioterapia. Puede ser unicéntrico (un ganglio linfático) o multicéntrico, y puede afectar a varios ganglios linfáticos.. 

Linfangiomatosis:

Esta enfermedad involucra múltiples quistes o lesiones formadas a partir de vasos linfáticos, según la Lymphangiomatosis & Gorham's Disease Alliance. Se cree que es el resultado de una mutación genética.. 

Los cálculos de amígdalas son otro problema que le puede ocurrir al sistema linfático. Pequeños trozos de escombros se adhieren a las amígdalas y los glóbulos blancos atacan los escombros y dejan una dura biopelícula que respira oxígeno. Sin embargo, no son lisas como las piedras normales. "En cambio, parecen ciruelas pasas, con grietas donde las bacterias pueden acumularse", dijo Chetan Kaher, dentista de Londres. Por lo general, los cálculos de las amígdalas se caen y se tragan, pero a veces es necesario extraerlos manualmente..

Diagnostico y tratamiento

Las enfermedades del sistema linfático generalmente se diagnostican cuando los ganglios linfáticos están agrandados, anotó Hamrick. Esto se puede descubrir cuando los ganglios linfáticos se agrandan lo suficiente como para palparse ("linfadenopatía palpable") o se ven en estudios de imágenes como tomografías computarizadas o resonancias magnéticas.

La mayoría de los ganglios linfáticos agrandados no son peligrosos; son la forma que tiene el cuerpo de combatir una infección, como una infección viral de las vías respiratorias superiores. Si los ganglios linfáticos se agrandan significativamente y persisten más que la infección, entonces son más preocupantes. No hay un límite de tamaño específico, pero por lo general los ganglios que persisten a más de un centímetro son más preocupantes y requieren un examen médico..

Los síntomas comunes de cualquier trastorno linfático incluyen hinchazón del brazo o la ingle, pérdida de peso, fiebre y sudores nocturnos, según Stephanie Bernik, jefa de oncología quirúrgica del Hospital Lenox Hill en Nueva York. "Por lo general, se ordena una exploración por TEP o TAC para investigar más a fondo". 

El diagnóstico de linfadenopatía depende de la ubicación de los ganglios linfáticos anormales y otras cosas que suceden con el paciente. Si el paciente tiene una infección conocida, entonces los ganglios linfáticos simplemente pueden seguirse para esperar la resolución con el tratamiento de la infección. Si los ganglios crecen rápidamente y no hay una explicación obvia, generalmente se justifica una biopsia para buscar un cáncer o una infección. Si se puede sentir el ganglio, se puede hacer junto a la cama con una aguja, según Hamrick.. 

Si el ganglio linfático es más profundo, como en el abdomen o la pelvis, Hamrick dijo que es posible que un radiólogo intervencionista deba realizar la biopsia utilizando la guía de imágenes para colocar la aguja en el ganglio. A veces, la biopsia debe realizarla un cirujano en el quirófano. A menudo, aquí es donde se puede obtener la mayor cantidad de tejido para hacer un diagnóstico, dijo..

Con muchos tipos de linfoma y leucemia, existen opciones de tratamiento únicas para cada tipo, según Sharman. "No existe un 'resumen' de las opciones de tratamiento. Las opciones de tratamiento pueden incluir quimioterapia tradicional, inmunoterapia (como el uso de anticuerpos o fármacos inmunomoduladores) e incluso radiación".

El tratamiento de las enfermedades linfáticas depende del tratamiento de la causa subyacente. Las infecciones se tratan con antibióticos, cuidados de apoyo (mientras el sistema inmunológico hace su trabajo, como en una infección viral) o antivirales. El linfedema se puede tratar mediante elevación, compresión y fisioterapia. Los cánceres del sistema linfático se tratan con quimioterapia, radioterapia, cirugía o una combinación de esas modalidades, anotó Hamrick.. 

En los últimos años, Sharman señaló que ha habido una explosión de nuevas opciones de tratamiento. "Hay un puñado de medicamentos recientemente aprobados que se dirigen a los procesos reales que causan enfermedades dentro de las células. Ibrutinib, idelalisib, obinutuzumab, lenalidomida se han aprobado en varias indicaciones y es probable que veamos varios más en los próximos años".

Información adicional de Alina Bradford, colaboradora

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Recursos adicionales

  • Fundación de Investigación del Linfoma
  • Manual Merck: descripción general del sistema linfático
  • Biblioteca Nacional de Medicina: Enfermedades linfáticas



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