Pedeorelha | Si los airbags son tan seguros, ¿por qué mi coche no tiene más?

Vova Krasen
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¿Protección ... o exageración? Vea más imágenes de seguridad de automóviles. Gabriel Bouys / AFP

El airbag fue un gran avance en la seguridad automotriz cuando se introdujo por primera vez en la década de 1970. Como probablemente sepa, su uso solo ha aumentado. Desde finales de la década de 1990, todos los vehículos producidos en los Estados Unidos deben tener bolsas de aire delanteras del lado del conductor y del pasajero. Hoy en día, también tenemos airbags laterales de cortina, airbags tubulares e incluso airbags de rodilla. Algunas empresas incluso han comenzado a probar bolsas de aire exteriores para proteger a los peatones. Parece como si no estuviéramos tan lejos del interior de un automóvil que estalla en un colchón inflado gigante al impactar. Suena bien, pero abundan las compensaciones: cuánto peso y costo extra se puede construir en un automóvil nuevo?

Para responder a esta pregunta, primero debe comprender cómo funcionan las bolsas de aire. El airbag frontal básico está diseñado para ralentizar la aceleración de los ocupantes de un automóvil durante el impacto, reduciendo las fuerzas que actúan sobre ellos y previniendo lesiones. Los airbags laterales hacen lo mismo, pero protegen a los ocupantes de los impactos laterales. Los airbags de cortina o tubulares protegen la cabeza de golpes laterales; mientras que los airbags montados en el asiento o en la puerta protegen la pelvis.

Otras bolsas de aire en desarrollo generalmente ayudan a sujetar a los ocupantes de forma segura durante los choques. Tome el airbag de rodilla, por ejemplo. Muchos autos tienen grandes rodilleras acolchadas que protegen las piernas de los impactos de choques. Sin embargo, una parada repentina hace que las piernas de una persona se muevan hacia adelante. Cuando golpean algo, la fuerza se concentra en un área de la pierna. El resultado puede ser una fractura grave de la pierna y daño en las caderas o la pelvis. Un airbag de rodilla reemplaza el cojín o se coloca detrás de él. En caso de impacto, el airbag se infla y presiona las rodillas de los ocupantes contra la parte inferior del asiento, manteniéndolos en su lugar de forma segura. Otros nuevos diseños de bolsas de aire evitan que las personas se deslicen en sus asientos o cambien la posición de un ocupante lejos del impacto [fuente: Moore].

La protección es algo bueno, especialmente al conducir; sin embargo, ¿cuánto es demasiado? ¿Puede un coche ser demasiado seguro para conducir? Averigüemos en la página siguiente..

Los airbags laterales eran relativamente nuevos cuando este Lexus debutó en 2002. Car Culture / Getty Images

Técnicamente, no existe un límite superior para la cantidad de bolsas de aire que puede colocar en un vehículo. Se podría diseñar un automóvil con todas las superficies interiores listas para inflarse durante el impacto; sin embargo, ese vehículo sería muy caro y muy pesado. Costo y peso: esos son los dos límites principales para el uso de airbags.

La instalación de airbags cuesta dinero tanto en materiales como en mano de obra. Reemplazar una bolsa de aire que ya se ha desplegado puede costar entre $ 500 y varios miles de dólares. Cuestan significativamente menos cuando se instalan inicialmente en la fábrica, pero el costo aumenta rápidamente a medida que se agregan más y más bolsas de aire. Por ejemplo, la opción de bolsa de aire lateral en un Ford Fusion 2006 agrega casi $ 600 al costo final del automóvil [fuente: CBS News].

El peso extra es otro problema. El aumento de peso reduce el consumo de combustible. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estima que cada 100 libras. del peso agregado a un automóvil reduce el kilometraje en un dos por ciento [fuente: Fueleconomy.gov]. Si bien los fabricantes de automóviles no suelen divulgar información sobre el peso de los componentes individuales, y una bolsa de aire individual no pesa mucho, varias bolsas de aire pueden aumentar significativamente el peso total del vehículo. Si considera el airbag en sí, los propulsores químicos necesarios para inflarlo, el cableado y los sensores, además de las carcasas para todos los componentes, puede ver que llenar un automóvil con un montón de airbags perjudicaría su economía de combustible..

Claro, las bolsas de aire pueden hacer que su automóvil sea más lento y pesado, pero hay algunas ventajas definidas. Los exploraremos en la página siguiente..

Los airbags pueden tener muchas ventajas, pero abundan los detractores. Patti McConville / Elección del fotógrafo / Getty Images

Realmente no hay debate: las bolsas de aire salvan vidas y reducen la gravedad de las lesiones. Los datos basados en pruebas de choque y choques reales en el mundo real, así como estudios del Departamento de Transporte y el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras muestran que las bolsas de aire mejoran la seguridad [fuente: Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras]. Todavía hay una fuerte corriente subyacente de oposición a las bolsas de aire, al igual que había para los cinturones de seguridad obligatorios, pero los datos no mienten.

Eso no quiere decir que los airbags sean perfectos. Si se usan incorrectamente, pueden causar lesiones o la muerte. Los niños en asientos para el automóvil no deben viajar en el asiento delantero si el vehículo está equipado con una bolsa de aire, y los conductores generalmente no deben sentarse a menos de diez pulgadas del volante. Desde 1990, se han producido 290 muertes inducidas por bolsas de aire; Sin embargo, en el mismo período de tiempo, las bolsas de aire han salvado más de 27.000 vidas [fuente: Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras]. Las bolsas de aire laterales son incluso más seguras: nadie ha muerto jamás. Incluso en los peores casos (que se pueden contar con una mano) solo provocan heridas leves. Además, los airbags delanteros modernos tienen un diseño de dos etapas más seguro. En colisiones a baja velocidad, se inflan con menos fuerza, lo que reduce la posibilidad de lesiones si un niño o una persona más pequeña está en el asiento delantero..

La rentabilidad de las bolsas de aire sigue siendo un tema de amplio debate. Varios estudios han intentado tabular el costo de producir e instalar bolsas de aire, el costo del combustible asociado con el peso adicional y el costo de reemplazar las bolsas de aire usadas. Luego, ese costo total se compara con una cifra numérica que representa el costo económico de las muertes y lesiones. El número que aparece por delante parece irrelevante cuando alguien que conoce se salvó de una lesión grave o la muerte.

De hecho, las bolsas de aire pueden incluso ayudarlo a ahorrar dinero. Muchas compañías de seguros ofrecen descuentos para vehículos con ciertas características de seguridad, incluidas las bolsas de aire. Esto puede parecer contrario a la intuición, ya que las bolsas de aire aumentan el costo de reparación del vehículo. De hecho, ese costo adicional a menudo significa que el vehículo se amortizará en lugar de repararlo. Las compañías de seguros también pagan para cubrir las facturas médicas resultantes de lesiones, y esos costos superan con creces el precio de reemplazo de la bolsa de aire..

Para obtener más información sobre la seguridad y el desarrollo de las bolsas de aire, siga los enlaces de la página siguiente.