Cómo funcionan las pruebas de automóviles

Esta prueba de choque es una de las muchas pruebas que realizan los fabricantes de automóviles para evaluar la calidad y el rendimiento de sus automóviles. Vea más imágenes de seguridad de automóviles. Instituto de Seguros de Seguridad Vial / AP

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Producir coches y conseguir que el público los compre es un negocio exigente y muy competitivo. Los fabricantes se preocupan por las formas de hacer que sus automóviles, camionetas y SUV sean incluso marginalmente mejores que los vehículos de otra compañía.

Los fabricantes de automóviles llegan a grandes extremos en sus intentos de controlar esos avances antes de que estén listos para hacerse públicos. Es posible que haya visto imágenes en revistas para entusiastas de los automóviles de autos prototipo revestidos en vinilo negro y equipados con protuberancias falsas para distorsionar la apariencia y las capacidades reales del automóvil..

Si son tan secretos, ¿por qué dejar los autos en público??

Para asegurarse de que sus automóviles estén a la altura de los estándares de los consumidores y de los competidores únicos, los fabricantes de automóviles prueban sus automóviles en todo tipo de entornos. Si bien se pueden realizar muchas pruebas en pistas cerradas, las pruebas de automóviles del mundo real deben realizarse en condiciones reales. Al combinar datos de la pista con información obtenida al conducir en vías públicas, los fabricantes de automóviles utilizan las pruebas para crear vehículos que esperan que satisfagan al mercado..

-Este amplio proceso cubre todo, desde el rendimiento y la comodidad hasta la confiabilidad y la seguridad. También abarca la calidad y la apariencia. La idea detrás de las pruebas de automóviles es que permite a los fabricantes resolver todas las torceduras y problemas potenciales de un modelo antes de que entre en producción completa. Es mucho más barato eliminar un problema con un producto antes de comenzar a producirlo en masa que descubrir problemas e intentar solucionarlos después..

En este artículo, analizaremos algunos aspectos de las pruebas de automóviles y cómo eleva el listón en el diseño y la fabricación de automóviles. Las pruebas y los ajustes hacen posible que los automóviles mejoren cada año, mientras que los precios se mantienen estables o incluso disminuyen para el mismo conjunto de características..

Sin embargo, al final del día, las pruebas de automóviles se tratan de abusar de un vehículo para encontrar sus límites..

Contenido

1. Vehículos de preproducción
2. Espías automáticos al acecho
3. Probando un coche
4. Criterios de prueba de automóviles

La pista de carreras de Nurburgring en Alemania es uno de los sitios de pruebas de automóviles más conocidos del mundo. Kai Stuht von Neupauer / Getty Images

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Si posee un automóvil y su objetivo es mantener bajas sus facturas de reparación y mantenimiento, es probable que lo cuide extremadamente bien. Es decir, lo conduce moderada y modestamente y lo revisa con regularidad. Evita conducirlo en condiciones extremas, como un clima extremadamente caluroso o extremadamente frío, siempre que sea posible. Puede guardarlo en un garaje. El estrés de la conducción dura, las temperaturas extremas y la exposición ambiental hacen mella en un automóvil. Cualquier cosa que un propietario pueda hacer para reducir estas condiciones aumenta la esperanza de vida del automóvil..

En las pruebas de automóviles, la idea es precisamente la contraria. Los fabricantes intentan azotar los vehículos de preproducción que prueban para eliminar los problemas y solucionarlos. Quieren solucionar los problemas por sí mismos, antes de que los consumidores tengan la oportunidad de experimentar algún problema y quejarse. Para hacer esto, los fabricantes de automóviles buscan entornos difíciles como el Valle de la Muerte en los Estados Unidos, las instalaciones de pruebas privadas propiedad de compañías externas o la famosa pista de carreras de Nurburgring en Alemania, por nombrar algunos ejemplos..

Además, los fabricantes ponen sus autos a disposición de ciertos medios de comunicación para obtener sus impresiones de manejo de prueba y para crear rumores sobre automóviles innovadores antes de que salgan a la venta para los consumidores..

Las pruebas de automóviles tienden a generar conversación en torno a la mayoría de los prototipos de vehículos nuevos, pero quizás las pruebas más emocionantes se llevan a cabo con vehículos de alto rendimiento. En la infame y desafiante pista de pruebas de Nurburgring en Alemania, los autos de producción más rápidos del mundo atacan un circuito sinuoso de entre 13 y 15 millas (21 y 24 kilómetros) de longitud, dependiendo de la configuración de la pista utilizada..

Las pruebas en Nurburgring y en otras pistas de alta velocidad ayudan a los fabricantes de automóviles a recopilar información sobre las capacidades de aceleración, frenado y manejo del auto de prueba. También se ha convertido en una especie de herramienta de marketing, ya que los principales fabricantes buscan derrocar al poseedor del récord titular cada año. Estos derechos de fanfarronear luego se abren paso en los materiales de marketing de un vehículo, con la intención de mejorar el prestigio tanto del modelo como de la marca..

Con varias docenas de marcas de automóviles importantes en todo el mundo, es probable que haya competencia por los recursos de prueba. En su mayor parte, los fabricantes han adoptado una política de convivencia pacífica en las áreas de prueba, habiendo adoptado "pactos de caballeros" para no hostigarse entre sí ni registrar especificaciones de los vehículos de la competencia..

Sin embargo, esto no significa que los fabricantes de automóviles bajen la guardia cuando prueben sus autos en público..

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Las pruebas secretas de automóviles tienen una larga y legendaria historia. Este Alfa Romeo se rompió durante las pruebas en Italia en 1952. El coche no haría su debut hasta el Gran Premio de Le Mans en Francia unos días después. STF / AP

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En Hollywood, las celebridades se encuentran perpetuamente perseguidas por los paparazzi, esos fotógrafos y camarógrafos intrusivos que se empujan entre sí y a sus sujetos para obtener la toma perfecta. Estas imágenes se venden por cientos o incluso miles de dólares para revistas y tabloides, y sitios web de todo el mundo..

La situación es similar en el mundo de la fotografía automotriz, excepto que estos fotógrafos espías están buscando autos nuevos y nunca antes vistos en lugar de estrellas sobreexpuestas. Con tantos títulos de revistas de automóviles disponibles, los editores valoran mucho la presentación de información a sus lectores antes de que los competidores tengan la oportunidad de hacerlo..

Los fotógrafos espías suelen ser contratistas independientes. Acechan a su presa conduciendo a lugares donde esperan que los ingenieros prueben vehículos prototipo. Luego, configuraron su equipo: cámaras caras con teleobjetivos masivos.

Las revistas de automóviles pagan recompensas decentes a los fotógrafos que traen fotos atractivas de automóviles nuevos y secretos. La compensación puede oscilar entre $ 500 y $ 900 por una buena foto espía [fuente: Woodyard].

Si bien los fotógrafos a menudo obtienen sus imágenes de manera encubierta, pueden acercarse y conocer personalmente los vehículos para tratar de capturar más detalles. A veces, la situación puede volverse tensa, ya que los ingenieros que realizan las pruebas tienen la tarea de mantener los autos lo más secretos posible. A veces se amontonan alrededor de un automóvil de prueba para protegerlo con sus cuerpos. A veces cubrirán los autos con una mortaja.

Con frecuencia, los fabricantes intentarán camuflar el diseño de sus vehículos de prueba aplicando vinilo negro a sus superficies. Para confundir aún más a los fotógrafos y competidores, los fabricantes de automóviles pueden agregar inserciones de espuma en la carrocería para ocultar la forma real del automóvil. Otro truco consiste en cubrir el automóvil con patrones complejos que confunden el ojo (y la cámara). Los fabricantes incluso irán tan lejos como para tapar los marcadores, medallones u otros logotipos, tanto dentro como fuera del automóvil, que puedan indicar quién lo hizo..

Vaya a la página siguiente para averiguar exactamente cómo funcionan los procedimientos de prueba, quién los lleva a cabo, qué miden y qué logran..

Probar un automóvil en los Estados Unidos es un proceso largo, costoso y, a menudo, tedioso. El objetivo de los fabricantes es fabricar un vehículo que cumpla con los estándares de seguridad establecidos por el gobierno, que resista el uso normal del consumidor al tiempo que incurra en reclamos de garantía mínimos y alcance ese punto óptimo entre la demanda del cliente y la rentabilidad..

Una de las pruebas más conocidas es la prueba de choque. Es posible que conozca las películas en cámara lenta de automóviles sometidos a pruebas de choque con maniquíes dentro de los pasajeros que "juegan". Dependiendo del propósito de la película, el maniquí pasa volando a través del parabrisas o está protegido por un cinturón de seguridad y un airbag. A los fabricantes les gusta hacer sonar la trompeta proverbial cuando uno de sus vehículos, especialmente un vehículo orientado a la familia, obtiene un buen puntaje en las pruebas gubernamentales e independientes de seguridad contra choques..

En los Estados Unidos, los dos organismos principales que realizan pruebas de seguridad en caso de choque son el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras y la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. Ambos operan independientemente de la industria del automóvil..

Además de las pruebas de choque, los fabricantes de automóviles deben realizar un seguimiento de una gran cantidad de mediciones de calidad. Estas pruebas las realizan los propios fabricantes para perfeccionar sus vehículos tanto como sea posible. Aquí hay algunas preguntas que los fabricantes pueden abordar:

• ¿Qué tan ruidoso es el interior de la cabina? ¿Cuánto ruido proviene del motor? Cuanto es el ruido del viento?
• Cuánto ruido se genera cuando los neumáticos entran en contacto con el pavimento?
• ¿Cuánta vibración hay a diferentes velocidades??
• ¿Qué tan rápido se activa el sistema de aire acondicionado o el calentador??
• ¿La cantidad de calidad y lujo coincide con otros productos de esta marca? ¿Iguala o supera las ofertas de la competencia??
• ¿Estamos cumpliendo con nuestros propios estándares sobre cuán limpios y precisos son los detalles finos del automóvil??
• ¿Qué combinación de tren de transmisión nos brindará una eficiencia de combustible óptima al tiempo que satisface los requisitos de emisiones??
• ¿Cómo reducimos el peso y los desechos sin comprometer la seguridad o la comodidad??
• ¿Cómo se comporta el coche en condiciones extremas??

Si eso parece mucho de lo que hacer un seguimiento, es porque lo es. Sin embargo, los fabricantes de automóviles suelen asignar equipos especializados para abordar cada una de estas preguntas para que puedan encontrar las mejores soluciones en poco tiempo..

Dependiendo de lo que se esté midiendo o probando, los ingenieros pueden realizar cambios en el lugar. En otros casos, los resultados de las pruebas pueden requerir un replanteamiento exhaustivo de cómo funciona una parte o un conjunto de partes. Para asegurarse de que todo el proceso de prueba se mantenga razonablemente según lo programado, los fabricantes fabrican múltiples "mulas de prueba" o automóviles de preproducción para realizar pruebas. De esta manera, se pueden diseñar y experimentar con múltiples sistemas a la vez.

No todos los fabricantes siguen exactamente los mismos procedimientos de prueba para todos sus automóviles, camionetas y SUV. Descubra en qué se diferencian estos procedimientos en la página siguiente.

Probar automóviles es caro. Los prototipos de automóviles, o mulas de prueba, pueden costar varios cientos de miles de dólares, incluso para los llamados autos económicos. Además, requiere pagar los salarios de los equipos de ingenieros, pagar los costos de equipos de medición especiales y desembolsar alimentos y alojamiento para estos pequeños ejércitos cuando deben realizar sus experimentos fuera de sus oficinas principales..

Por lo tanto, un automóvil de pasajeros de nivel de entrada no estaría sujeto a los mismos criterios de prueba que un Corvette, que GM quiere comercializar como un automóvil de "clase mundial". Y ese Corvette, igualmente, no estaría sometido a los mismos rigores todoterreno que un Hummer resistente..

A veces, los fabricantes obtienen datos valiosos de diseño e ingeniería de fuentes fuera de sus programas de prueba oficiales para vehículos de preproducción. Algunas de estas fuentes incluyen:

• Encuestas de calidad de empresas como J.D. Power and Associates
• Medios independientes y reseñas de clientes de vehículos existentes
• Observar tendencias en la cultura popular sobre cómo las personas modifican sus vehículos después de la compra.
• Uso de innovaciones en las carreras para hacer que los autos de producción sean más rápidos o seguros

A pesar de todas sus contribuciones al avance automotriz, los autos de prueba casi siempre encuentran un destino desagradable. Dado que generalmente son trabajos sin terminar que no se pueden vender ni poner en garantía, la mayoría de las mulas de prueba simplemente se envían a la trituradora una vez que se realiza el trabajo. Este destino se hizo patente en el documental "¿Quién mató al coche eléctrico?" Después de que General Motors decidiera abandonar el programa de automóviles eléctricos EV1 en contra de los deseos de los partidarios de EV1, la compañía se enfrentó a una tormenta de controversia cuando se llevaron los vehículos para destruirlos.

Ford enfrentó una indignación similar en 2004, cuando decidió desconectar su experimento de automóvil eléctrico con su modelo Think, que había alquilado a clientes que deseaban probarlo. Se produjo una pesadilla de relaciones públicas para Ford cuando se filtró la noticia de que la compañía planeaba destruir los autos después del período de prueba de tres años. La compañía finalmente cedió al aceptar enviar los autos de regreso a Noruega, donde fueron producidos [fuente: Associated Press].

Si bien esas decisiones en particular tenían una carga social y política debido a sus connotaciones ambientales, el hecho es que los autos de prueba se destruyen de manera rutinaria una vez que los fabricantes ya no los necesitan..

Para obtener más información sobre cómo se prueban los automóviles, vaya a la página siguiente.

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Más enlaces geniales

• Centro de pruebas automáticas de Consumer Reports
• Centro de pruebas automotrices de Nevada
• Safercar.gov

Fuentes

• Brauer, Karl. "Martes de respuesta: prueba de mulas y fotografía espía". Edmunds.com. 22 de julio de 2008. (Consultado el 21 de febrero de 2009) http://blogs.edmunds.com/karl/2008/07/talk-back-tuesday-test-mules-and-spy-photography.html
• Informes de los consumidores. "Cómo Consumer Reports prueba los automóviles: una guía en video de los métodos que utiliza nuestro Centro de pruebas automáticas para evaluar automóviles para calificaciones y reseñas". (Consultado el 18 de febrero de 2009) http://www.consumerreports.org/cro/cars/how-we-test/introduction/how-we-test-introduction.htm
• Fangfang, Li. "Las pruebas de coches de invierno prosperan en Yakeshi". China Daily. 11 de noviembre de 2008. (Consultado el 20 de febrero de 2009) http://www.chinadaily.com.cn/bizchina/2008-11/29/content_7253564.htm
• Lutz, Bob. "Por fin: Detrás del volante de Volt Test Mule". Blog de GM FastLane. 5 de junio de 2008. (Consultado el 16 de febrero de 2009) http://fastlane.gmblogs.com/archives/2008/06/at_last_behind.html
• Centro de pruebas automotrices de Nevada. (Consultado el 18 de febrero de 2009) http://www.natc-ht.com/
• Paine, Chris. "¿Quién mató al coche eléctrico?" Sony Pictures Classics. 2006.
• Pilibosian, Liz. "¿Qué es un mulo?" Registro de conductores de Cadillac: prueba de conducción de CTS en todo el mundo. 26 de marzo de 2007. (Consultado el 16 de febrero de 2009) http://cadillac.gmblogs.com/2007/03/whats_a_mule.html
• "Mostrando R-E-S-P-E-C-T, Ford enviará autos Think a Noruega". Associated Press, vía USA Today. 16 de septiembre de 2004. (Consultado el 20 de febrero de 2009) http://www.usatoday.com/tech/news/2004-09-16-think_x.htm
• Weaver, Alistair. "Por qué los tiempos de vuelta son un montón de toros". Edmunds Inside Line. 16 de septiembre de 2008. (Consultado el 18 de febrero de 2009) http://www.edmunds.com/insideline/do/Features/articleId=131934#5
• Woodyard, Chris. "El Valle de la Muerte es un hervidero de intrigas en las pruebas de autos". EE.UU. Hoy en día. 5 de septiembre de 2007. (Consultado el 17 de febrero de 2009) http://www.usatoday.com/money/autos/2007-09-04-autos-test_N.htm