Cómo funcionan los precios de los combustibles alternativos

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Un cartel muestra los precios del combustible en Capital Mini Mart el 10 de mayo de 2007, en Belmont, Wisconsin. También se ofrece E85, una mezcla de 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina. Vea imágenes de vehículos de combustible alternativo. Mark Hirsch / Getty Images

Los "shocks" petroleros no son nada nuevo. Aunque la teoría del pico del consumo de petróleo ha sido un tema de discusión popular recientemente, los primeros temores mundiales sobre la disponibilidad de petróleo ocurrieron en 1973. El Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) elevó los precios del petróleo, y posteriormente los precios del gas, cuando redujo el suministro de petróleo a los países que apoyaron a Israel durante la Guerra de Yom Kippur. Esta crisis del petróleo, junto con una subsecuente crisis energética en 1979, llevó a algunas personas a pensar en el diesel como alternativa a la gasolina..

Galería de imágenes de vehículos de combustible alternativo

A medida que disminuyeron las tensiones entre la OPEP y los países importadores, los precios de la gasolina finalmente se estabilizaron y la demanda de vehículos diesel disminuyó. (Siguen siendo populares en Europa, ya que la Unión Europea continúa estableciendo estrictos estándares de emisión). Aún así, los eventos fueron un indicio de que podríamos haber necesitado alejarnos de nuestra dependencia del petróleo..

Más de 30 años después, los recientes picos en los precios de la gasolina han frustrado a los conductores con el surtidor. Todos necesitamos una forma de desplazarnos, pero la disponibilidad limitada de sistemas de transporte público como el metro en los Estados Unidos nos deja pocas opciones. Además de esto, las preocupaciones sobre el calentamiento global y el impacto del petróleo en el medio ambiente han preocupado a muchos por el futuro de la Tierra. Algunos ahora están buscando combustibles alternativos y vehículos de combustible alternativo (AFV) como soluciones a la dependencia del petróleo. Aunque las definiciones pueden variar, los combustibles alternativos son cualquier cosa que no sean los dos combustibles convencionales a base de petróleo, la gasolina y el diesel. Incluyen etanol, biodiesel, propano, gas natural y electricidad (energía de baterías o pilas de combustible), entre otros. Varios de estos combustibles ofrecen una mejor eficiencia y se queman de manera más limpia que el gas, por lo que podrían ser más deseables para alguien que quiere ahorrar dinero y el medio ambiente..

-Pero así como los productos derivados del petróleo están sujetos a precios, también lo están los combustibles alternativos. Y, como fuentes de energía, ambos tipos de combustible compiten entre sí. Pero, de todos modos, ¿cómo se fijan los precios de combustibles como el etanol y el biodiésel? ¿Es diferente a la forma en que se fijan los precios del gas? Y para alguien que esté pensando en cambiarse a un AFV, ¿sería menos costoso a largo plazo pagar por algo que no sea gasolina? Para conocer los precios de los combustibles alternativos y cómo se comparan con los precios de la gasolina, siga leyendo.

Contenido
  1. Precios del etanol
  2. Precios del biodiesel
  3. Propano, gas natural y electricidad
Esta gasolinera Cheveron en el vecindario de Georgetown vende E85. La sucursal de alquiler de autos de Enterprise en el centro también usa la estación para llenar sus vehículos de combustible flexible. Chip Somodevilla / Getty Images

Etanol, Uno de los combustibles alternativos más comentados, se deriva de fuentes renovables, principalmente maíz. Esencialmente, es lo mismo que el alcohol de grano y se puede usar como energía en muchos automóviles. Algunos ven el etanol como una buena forma de que Estados Unidos reduzca su dependencia del petróleo extranjero, ya que es un producto nacional que proviene directamente de cultivos en el Medio Oeste..

-Los vehículos rara vez usan etanol al 100 por ciento como combustible; en cambio, un cierto porcentaje de etanol puede mezclarse con gasolina para obtener un combustible de combustión más limpia. Por ejemplo, puede encontrar E10, una mezcla de 10 por ciento de etanol y 90 por ciento de gasolina sin plomo, en el 46 por ciento de la gasolina de Estados Unidos, y funcionará en cualquier vehículo. E85, Por otro lado, es una mezcla de 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina sin plomo; solo funciona en vehículos de combustible flexible (FFV), aunque la industria automotriz produce cada año más de este tipo de automóviles.

Predecir el precio del etanol es complicado e impredecible, ya que la industria de la gasolina lo mezcla con la gasolina misma y la demanda del combustible ha subido y bajado a pesar de una oferta en constante aumento. En realidad, puede pensar en el precio de algo como el E85 como un precio de la gasolina ligeramente más bajo, porque eso es exactamente lo que hace la adición de etanol a la gasolina: simplemente reduce el precio de la gasolina con la que se combina. El Informe de combustible alternativo de ciudades limpias de octubre de 2007 señaló que el precio promedio nacional de E85 era de $ 2.40, mientras que el promedio de la gasolina era de $ 2.76.

Aún así, la mayor parte del precio del etanol depende más o menos del precio del maíz. Dado que el petróleo afecta los precios de los alimentos (los precios altos aumentan los costos de distribución), los picos recientes en los precios del petróleo deberían haber elevado los precios del maíz, pero aún no lo han hecho, y las mezclas de etanol han logrado mantenerse un poco más bajas que el gas. El Congreso también grava el etanol a una tasa más baja para que pueda competir con el gas. La Oficina de Contabilidad General de los Estados Unidos declara que "los combustibles para motores que consistan en al menos un 10% de etanol derivado de biomasa están exentos del pago de 5,4 centavos del impuesto especial federal de 18,4 centavos por galón" [fuente: GAO].

Y al igual que la gasolina regular, el precio de las mezclas de etanol variará según la región. Los precios en el medio oeste superior son generalmente más bajos, porque el etanol no tiene que viajar tan lejos. Los precios en la región de las Montañas Rocosas son un poco más altos, por otro lado, porque cuesta más enviar el etanol allí..

¿Y el biodiesel? Para obtener más información sobre los precios del biodiésel, lea la página siguiente..

Un hombre llena su tambor de 55 galones con combustible biodiesel en el Biofuel Oasis en Berkeley, California. David Paul Morris / Getty Images

El otro gran biocombustible, biodiesel, se utiliza, por supuesto, en motores diesel. Al igual que el etanol, se deriva de fuentes renovables, en el caso del biodiésel, aceites vegetales o grasas, pero, a diferencia del etanol, puede quemarse en motores diésel, ya sea una mezcla o biodiésel puro (B100). Mucha gente se sorprende al saber que Rudolf Diesel, el inventor del motor diesel, originalmente pensó en el aceite de semilla vegetal como el combustible principal del motor..

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-Las materias primas y el transporte deciden la mayor parte del precio del biodiésel. Los ingredientes más comunes que se utilizan para fabricar biodiésel son el aceite de soja y la grasa amarilla, la última de los cuales proviene del aceite de soja, aceite de canola y los demás aceites utilizados para cocinar patatas fritas y otros alimentos fritos. Los restaurantes de comida rápida reciclan y reutilizan estos aceites tanto como pueden, pero después de un tiempo ya no sirven para cocinar. Los productores de biodiésel pueden comprar la grasa amarilla usada y convertirla en biodiésel. La adquisición y procesamiento del aceite de soja y la grasa amarilla representa hasta el 80 por ciento del precio. El biodiesel también obtiene un descuento de $ 1 por galón en el impuesto federal al consumo, lo que reduce el precio general para los consumidores..

El precio del biodiésel depende en última instancia de la mezcla. B20, por ejemplo, costaba alrededor de $ 3.08 en octubre de 2007, tres centavos menos que el promedio de $ 3.11 del diesel regular en ese momento. B100, por otro lado, costó más alto a un promedio de $ 3.38, debido a la mayor cantidad de producción que se destina a la fabricación de biodiésel puro..

Muchas empresas que utilizan vehículos con motores diésel están cambiando al biodiésel debido al potencial de ahorrar dinero. Los motores diésel más nuevos rara vez tienen que modificarse para usar biodiésel, y no cuesta mucho actualizar los más antiguos. En Oregon, por ejemplo, las empresas de construcción que utilizan motores diesel y los modifican con dispositivos de adaptación para mejorar el rendimiento son elegibles para hasta un 50 por ciento en créditos fiscales [fuente: Oregon Environmental Council]. Con una mejor eficiencia de combustible y emisiones más limpias, el biodiésel parece ayudar a muchas empresas que utilizan motores diésel, pero podría afectar a más que solo camiones grandes en la carretera. La producción y el potencial de ganancias del biodiesel, según el Centro para la Sostenibilidad y el Medio Ambiente Global (SAGE) de la Universidad de Wisconsin, es enorme, y el departamento sugiere en un informe que los países podrían producir hasta 51 mil millones de litros al año..

Para obtener más información sobre el propano, el gas natural y la electricidad, lea la página siguiente..

Una estación de abastecimiento de combustible de propano de autoservicio las 24 horas en Austin, Texas. Jana Birchum / Getty Images

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-Probablemente sepas propano de las barbacoas, es el combustible en ese pequeño cilindro blanco pegado al costado de la parrilla. Aunque el propano no se considera un combustible alternativo para calentar casas o asar a la parrilla, es la alternativa más popular a la gasolina y el diesel. Es único en el sentido de que no se produce ni se refina como los biocombustibles. En cambio, es un subproducto del procesamiento de gas natural y la refinación de petróleo. El propano y el butano (el mismo combustible que se usa para el líquido de encendedor) se recolectan durante la producción para evitar que estos líquidos se condensen y causen dificultades de procesamiento..

Pero a pesar de que proviene del mismo lugar que la gasolina, todavía tiene que competir con ella. Muchas cosas pueden afectar el precio del propano, pero los factores principales incluyen el costo del petróleo crudo, los precios de otros combustibles competidores, el equilibrio de la oferta y la demanda, la distancia que el propano debe viajar hasta los clientes y la época del año. Debido a que la demanda de propano es mucho mayor durante el invierno debido al mayor uso de calefacción, los precios serán más altos durante estos meses. Esto hace que los precios se mantengan por encima y por debajo de la gasolina; si bien el propano puede ser más barato que la gasolina en el verano, cuando los suministros son más altos, la demanda en invierno elevará los costos por encima de los precios de la gasolina. En octubre de 2007, el propano costaba 2,75 dólares, un centavo más barato que el gas..

Gas natural es uno de los tres combustibles fósiles, los otros dos son el petróleo y el carbón. Se compone principalmente de metano, o un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno. Se extrae de pozos subterráneos como el petróleo, se procesa para eliminar los subproductos y luego se almacena en la compañía de gas. Este proceso afecta alrededor del 75 por ciento del precio, mientras que los costos de distribución determinan el otro 25 por ciento. Nuevamente, los impuestos y la región pueden hacer que los precios varíen, pero el gas natural es uno de los combustibles alternativos más baratos y de combustión más limpia: en octubre de 2007, el promedio nacional era de solo $ 1.77, casi un dólar menos que la gasolina..-

Electricidad Los precios de los autos eléctricos son los más fáciles de determinar: es casi lo mismo que paga por la electricidad para encender las bombillas de luz de su hogar. Aunque los precios varían según la región, la temporada e incluso la hora del día en que carga la batería de un automóvil eléctrico, el promedio nacional de electricidad en los Estados Unidos es de aproximadamente 7.5 centavos por kilovatio-hora (kWh). Un vehículo eléctrico con una eficiencia de 3 millas por kWh costará alrededor de 3 centavos por milla, mientras que un motor de gasolina que rinde 18 millas por galón gastará alrededor de 14 centavos por millas cuando el precio de la gasolina sea de $ 2.50..

Para obtener mucha más información sobre automóviles, energía y temas relacionados, consulte la página siguiente..

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Más enlaces geniales

  • Junta Nacional de Biodiesel
  • Consejo de Información y Promoción del Etanol
  • Planeta verde
  • TreeHugger.com

Fuentes

  • "Vehículos de combustible alternativo". Departamento Nacional de Energías Renovables. Septiembre de 2003. http://www.nrel.gov/docs/fy03osti/26066.pdf
  • "Disponibilidad y uso de combustibles alternativos". Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras. http://www.nhtsa.gov/cars/rules/rulings/CAFE/alternativefuels/availability2.htm
  • "Combustibles alternativos limpios: gas natural comprimido". Agencia de Proteccion Ambiental de los Estados Unidos. Marzo de 2002. http://eerc.ra.utk.edu/etcfc/docs/EPAFactSheet-cng.pdf
  • "Informe de precios de combustibles alternativos de Ciudades Limpias". Departamento de Energía de EE. UU. Octubre de 2007. http://www.eere.energy.gov/afdc/pdfs/afpr_oct_07.pdf
  • "Comparación de costos de energía por milla para vehículos eléctricos y de gasolina". Actividad avanzada de pruebas de vehículos. http://avt.inel.gov/pdf/fsev/costs.pdf
  • "Libro de datos sobre etanol: una recopilación de información sobre el etanol combustible". Coalición para el desarrollo de combustibles limpios. 2003. http://www.cleanfuelsdc.org/pubs/documents/2003EthanolFactBook.pdf
  • "Precios del propano". Administración de Información Energética. Enero de 2008. http://www.eia.doe.gov/bookshelf-/brochures/propane/index.html
  • Johnston, Matt y Tracy Holloway. "Una comparación global de los potenciales nacionales de producción de biodiesel". El Centro para la Sostenibilidad y el Medio Ambiente Global. 7 de septiembre de 2007. http://www.sage.wisc.edu/pubs/articles/F-L/Johnston/Johnston_Holloway_EST2007.pdf
  • Radich, Anthony. "Rendimiento, costos y uso del biodiesel". Agencia de Información Ambiental. 8 de junio de 2004. http://www.eia.doe.gov/oiaf/analysispaper/biodiesel/



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