Cómo funciona un theremin

He aquí el theremin. ¿Pero de dónde vino? C Squared Studios / Photodisc / Getty Images

"¡Haz música con un movimiento de la mano! ¡Suena como una estrella de ópera! ¡Tan fácil, cualquiera puede hacerlo!" Tales fueron los puntos clave de venta del primer theremin disponible comercialmente. Aclamado como el instrumento electrónico más antiguo del mundo, el theremin de Radio Corporation of America (RCA) parecía más un pequeño escritorio que el futuro de la electrónica. Construido alrededor de 1930, el theremin RCA consistía en un cubo de madera hueco con una tapa inclinada encaramado sobre cuatro patas delgadas y afiladas. Si no fuera por sus dos prominentes antenas, el theremin RCA habría parecido como en casa en casi cualquier salón..

El sonido del theremin se ha descrito como "un saxofón purificado y magnificado" [fuente: Beckerman] y "un cruce entre el silbato de diapositivas de un niño amplificado, una voz humana y los graznidos que emanaban de los primeros altavoces de radio" [fuente: Taub] . Dentro de los primeros theremins, un circuito de tubos de vacío, osciladores, bobinas y cables creaban campos electromagnéticos alrededor de las dos antenas del instrumento. Los jugadores agitaban los dedos y agitaban las manos cerca de las antenas para subir o bajar el tono y el volumen del Theremin. Los jugadores inexpertos a menudo creaban nada más que explosiones atonales y balidos. Los maestros de Theremin, sin embargo, hicieron que el instrumento sonara tan hermoso e inquietante como cualquier aria operística que uno pudiera haber escuchado emitir desde Carnegie Hall..

Entonces, ¿qué tiene que ver el theremin con la tecnología de espionaje rusa? Hablamos de la complicada historia del instrumento en la siguiente sección..

Contenido

1. Historia del Theremin
2. Cómo funciona: la ciencia detrás de la magia
3. Hands Off: Cómo jugar un Theremin
4. Variaciones en un Theremin

Leon les muestra cómo se hace. Agencia de prensa temática / Hulton Archive / Getty Images

A principios de la década de 1920, el físico Léon Theremin estaba investigando sobre sensores de proximidad para el gobierno ruso. Estaba tratando de desarrollar algo así como un dispositivo de sonar terrestre que usa un campo electromagnético para detectar objetos que ingresan a una determinada zona. En cambio, Theremin ideó un instrumento musical: su tocayo, el theremin.

Demostró su creación al líder ruso Vladimir Lenin, de quien se decía que había "adorado" el nuevo instrumento [fuente: Beckerman]. Lenin envió a Theremin en una gira mundial para mostrar la nueva tecnología, y Theremin deleitó al público de toda Europa con sus conciertos "ether-wave". Theremin finalmente encontró su camino a los Estados Unidos, donde patentó el "Thereminvox" en 1928.

Aclamado como el primer instrumento electrónico del mundo, compositores de vanguardia como Joseph Schillenger reconocieron de inmediato el potencial del dispositivo de Theremin. En 1929, Schillenger estrenó su "Primera Suite Airphonic" en la ciudad de Nueva York, y su theremin solista, Léon Theremin, se convirtió en la comidilla de la ciudad. RCA rápidamente se hizo con los derechos de fabricación del Thereminvox e ideó una campaña publicitaria diseñada para vender un theremin para cada sala de estar del país [fuente: Beckerman].

Aunque el "Theremin" de RCA fue un fracaso comercial, muchos todavía consideran que su dispositivo de la era de 1930 es el santo grial de los theremins [fuente: Michael Rogers]. En una época anterior a las guitarras eléctricas y los sintetizadores, el theremin asombró al público con sus capacidades aparentemente mágicas. Las actuaciones virtuosas de maestros de theremin como Clara Rockmore y Lucie Rosen aseguraron un culto leal para el instrumento..

En 1954, antes de comenzar a trabajar en el sintetizador que lleva su nombre, la compañía de Robert Moog, R.A. Moog Company, comenzó a producir theremins. A partir de ahí, los seguidores del instrumento crecieron aún más, y se asoció con espeluznantes lamentos en las películas de ciencia ficción [fuente: Theremin.info]. Hoy en día, el theremin todavía disfruta de un culto dedicado y aparece ocasionalmente en todo tipo de música, desde conciertos sinfónicos hasta la música de Tom Waits..

Para ser un instrumento que solo vendió 485 unidades originales, el theremin ha disfrutado de una gran historia, especialmente en el cine. Estos son solo algunos programas que han presentado la invención única de Léon Theremin [fuente: Theremin.info]:

• "El programa de radio Green Hornet" (1936): "The Green Hornet!" Comenzó la transmisión, seguida de un zumbido parecido a un avispón de un theremin. "Caza el juego más grande ..."
• "El fin de semana perdido" (1945): el theremin proporciona un tono inquietante mientras los antojos alcohólicos del protagonista Don Birnam amenazan con sacar lo mejor de él..
• "El día que la Tierra se detuvo" (1951): inquietante y de otro mundo, el gemido del theremin subraya el escalofrío general de esta película de ciencia ficción de los años 50..
• Aunque el theremin se asocia más a menudo con los espeluznantes tonos del espacio y las películas de ciencia ficción, también ha aparecido en programas como "Los Picapiedra" y "Batman", así como en películas de terror como "Hellboy" de 2004.

Sin acordes complicados o digitaciones, a primera vista, parece que el theremin debería ser muy fácil de tocar. Entonces, ¿por qué muchos entusiastas lo consideran el instrumento más difícil del mundo? Descúbrelo en la página siguiente.

Ya a principios de la década de 1920, cuando Léon Theremin trabajaba en el Instituto Físico-Técnico en San Petersburgo, Rusia, notó que cuando movía su cuerpo dentro o fuera de un campo electromagnético producido por un circuito oscilante de radiofrecuencia, cambiaba su frecuencia [fuente: Harrison]. El cuerpo humano tiene una cierta capacitancia natural (la capacidad de mantener una carga eléctrica). Lo que observó Theremin cuando usó su cuerpo para interrumpir el campo electromagnético del oscilador fue el efecto de esta capacitancia. Tal vez porque era músico y violonchelista por afición, Theremin comenzó a reflexionar sobre cómo explotar la capacitancia para crear un nuevo instrumento musical..

En una entrevista de 1989 con Olivia Mattis, Theremin dijo: "Concibí un instrumento que crearía sonido sin utilizar ninguna energía mecánica, como el director de una orquesta" [fuente: Mattis]. Lo que Theremin soñó fue un instrumento electrónico con dos circuitos primarios: un circuito de tono y un circuito de volumen. El circuito de tono utilizó dos osciladores sintonizados (radiofrecuencia): un oscilador fijo y un oscilador variable. El oscilador fijo genera ondas a una frecuencia estática. El oscilador variable era capaz de producir un rango de frecuencias y estaba conectado a una antena vertical. Mediante un proceso llamado heterodino, las señales de los osciladores fijos y variables se mezclaron. La frecuencia de un oscilador se restó del otro. La diferencia se amplificó y, finalmente, se emitió como un tono musical audible..

El segundo circuito (el circuito de volumen) controlaba el nivel del tono generado por el circuito de tono. Al igual que en el circuito de tono, usaba un oscilador conectado a una antena. La interrupción del campo electromagnético alrededor de esta antena aumenta o reduce el volumen del tono musical generado por el circuito de tono..

Hoy en día, los piratas informáticos y los manipuladores musicales de todo tipo utilizan estos mismos principios para crear todo tipo de dispositivos Theremins y similares. Dado que un simple aleteo de dedos es todo lo que se necesita para hacer ruido en un Theremin, parece que el Theremin sería muy fácil de tocar. Descubra por qué muchos entusiastas consideran al Theremin el instrumento más difícil del mundo en la siguiente sección.

Jimmy Page de Led Zeppelin mece un theremin durante un concierto en 1977. Richard E. Aaron / Redferns / Getty Images

Mucha gente ha tocado el theremin, pero solo unos pocos lo han dominado. A continuación, enumeraremos tres de los jugadores más importantes en la historia del theremin..

Clara Rockmore: Probablemente la thereminista más famosa del mundo, Clara Rockmore desarrolló una intrincada técnica de digitación para theremin que permitía un control preciso del tono..

Lucie Bigelow Rosen: una estudiante de Léon Theremin, Lucie Rosen mantuvo un cuaderno detallado sobre el diseño y la construcción de theremin [fuente: Thereminvox.com]. Su theremin, diseñado por el propio inventor, todavía se puede ver en su antigua casa, Caramoor..

Samuel Hoffman: Hoffman prestó sus habilidades de theremin a numerosos programas de televisión y bandas sonoras de películas, incluidos "It Came From Outer Space", "The Day the Earth Stood Still" y "The Delicate Delinquent" [fuente: Theremin.info].

Con solo dos antenas para manipular, el theremin parece que sería muy fácil de jugar. Las apariencias, sin embargo, pueden engañar. En manos de un maestro, el theremin puede cantar con la precisión, el vibrato y la profundidad de una mezzosoprano experimentada. Cuando es operado por un novato, por otro lado, produce poco más que explosiones y graznidos ensordecedores..

Un theremin funciona generando campos electromagnéticos alrededor de dos antenas. Una antena vertical y recta controla el tono; Una antena horizontal en bucle controla el volumen. Un músico magistral hace movimientos muy pequeños y precisos con los dedos y la mano en el campo alrededor de la antena vertical para cambiar el tono y crear melodías. ("Tienes que jugar con alas de mariposa", dijo la virtuosa thereminista Clara Rockmore [fuente: Wakin]). Además de controlar el tono, un jugador de theremin también debe controlar el volumen. Ella logra esto colocando su mano (generalmente la izquierda) sobre la antena horizontal del instrumento. Los movimientos exagerados de sacudidas y sacudidas son contraproducentes. Una maestra experimentada de theremin parece estar bailando con sus manos, dibujando una canción de la nada, como por arte de magia..

El secreto de una gran interpretación de Theremin reside en un perfecto control del tono. Un gran jugador debe poseer un buen oído, un buen control de los músculos y una amplia coordinación. La primera vez que un jugador nuevo se acerca a un theremin, es más probable que su interpretación suene borracha y atonal que distinguida o experta. Sin embargo, muchas horas de práctica ayudan al músico a desarrollar la memoria auditiva y muscular necesaria para mantener una melodía afinada. Una vez que domine esos conceptos básicos, puede progresar para agregar vibrato y dinámica a su interpretación. Un verdadero maestro de theremin puede hacer que un instrumento se eleve con el fortissimo de Pavarotti o se desvanezca hasta el más delicado de los susurros. Si quieres aprender aún más sobre el arte de tocar un Theremin, echa un vistazo a nuestro artículo Cómo tocar un Theremin..

Los theremins con controles de volumen fijos pueden ser algo más fáciles de tocar, ya que solo tienen una antena. ¿Tienes curiosidad por los diferentes tipos de Theremins disponibles? La siguiente página lo tiene cubierto.

Puede que no esté usando un Moog, pero Barbara Buchholz, una famosa thereminista moderna, demuestra sin embargo el atractivo perdurable del theremin. Stringer / Entretenimiento / Getty Images

Los circuitos relativamente simples junto con una cierta novedad de culto hacen del theremin uno de los instrumentos más pirateados que existen. Desde dispositivos de tubo de vacío antiguos hasta juguetes musicales hechos con ladrillos LEGO, hay theremins y kits de theremin para todos los gustos..

Probablemente, la versión más popular en el mercado hoy en día es Moog Etherwave Theremin. El Moog Etherwave estándar cuenta con antenas de tono y volumen, así como potenciómetros giratorios para controlar la forma de onda y la sensibilidad. Moog Etherwave Plus contiene todas las características de la versión estándar, además de que puede actuar como controlador para otros dispositivos analógicos Moog. Por último, pero no menos importante, el Moog Etherwave también está disponible en forma de kit, lo que permite a los usuarios personalizar la carcasa y los circuitos de su theremin..

Los theremins analógicos construidos con circuitos de válvulas también son de gran interés para los theremin-o-philes que buscan recrear los tonos esquivos de los primeros dispositivos. El experto en theremin Arthur Harrison ha creado un sitio web, Theremin.us, dedicado a difundir conocimientos sobre theremins y su construcción. Ofrece kits a la venta, así como artículos instructivos detallados, incluidos esquemas, sobre la construcción de theremins accionados por tubo de vacío. Incluso Harrison, sin embargo, advierte sobre los peligros que conlleva la construcción de estos dispositivos, que utilizan voltajes de CA letales..

Otros tipos de theremins incluyen:

• Theremins ópticos (foto): Son instrumentos que utilizan sensores de luz o un campo infrarrojo en lugar de un campo electromagnético. Más novedoso que el arte, los theremins ópticos se pueden fabricar a partir de piezas de repuesto. El sitio web Legoengineering.com incluso tiene instrucciones sobre cómo hacer un theremin "ligero" simple a partir de bloques LEGO de NXT equipados con sensores de luz..
• Theremins solares: Un theremin solar es un theremin óptico especializado que captura y convierte la energía solar para crear un tono musical. La revista "Make" vende un simple kit de theremin solar a través de su tienda Makershed por menos de $ 20.
• Controladores Theremin y Video Theremins: las nuevas tecnologías de videojuegos interactivos como Wii y Xbox Kinect se pueden piratear para que un jugador pueda usar un controlador de juego o, en el caso de Kinect, su propio cuerpo para manipular otros dispositivos de sintetizador y producir theremin- como sonidos. Los entusiastas de los sintetizadores también están escribiendo código de software que permite a los usuarios reproducir un theremin de "video" usando Xbox Kinect [fuente: Thereminworld.com].

Infinitamente inquietante y magníficamente misterioso, el theremin ha inspirado a músicos, científicos, creadores y artistas durante generaciones, y, sin duda, continuará haciéndolo durante las generaciones venideras..

Encuentre mucha más información sobre esta novedad noir en la página siguiente.

Artículos relacionados

• Cómo jugar un Theremin
• Cómo funcionan los circuitos
• Cómo funcionan los osciladores
• Cómo funcionan las guitarras eléctricas

Más enlaces geniales

• Leon Theremin tocando su propio instrumento
• Lucie Bigelow Rosen y el Theremin
• OddMusic.com
• Theremin.info
• Thereminvox.com
• Theremin World

Fuentes

• Beckerman, Michael. "Electrónica de la década de 1920, lista para muestrear". Los New York Times. 11 de agosto de 2005. (17 de junio de 2011)
• CNet. "Systm: Haz que la electricidad cante: Construye un Theremin". CNet. 8 de octubre de 2008 (8 de junio de 2011) http://cnettv.cnet.com/2001-1_53-50003985.html
• "Primer prototipo Kinect MIDI Theremin". Thereminworld.com. 20 de noviembre de 2010. (17 de junio de 2011)
• "Buenas vibraciones: la historia del Theremin". BBC Radio. 21 de octubre de 2004. (8 de junio de 2011)
• Mattis, Olivia. "Una entrevista con Leon Theremin". Tereminvox.com. Entrevista original realizada en 1989; publicado en este sitio web el 5 de octubre de 2002. (8 de junio de 2011)
• Hartmans, Pieter. "Otros instrumentos". TomWaitsLibrary.com. (8 de junio de 2011)
• http://www.thereminvox.com/story/495/
• Petrusich, Amanda. "Cumbre del Theremin de Nueva York". Pegar Revista. 8 de agosto de 2006 (8 de junio de 2011).
• Rogers, Michael. "Teoría del Theremin". Sr. Theremin. 17 de junio de 2011.
• Rosen, Lucie. "Cuaderno Theremin de 1940 de Lucy Rosen". Thereminvox.com. Agregado al archivo 28 de enero de 2004. (8 de junio de 2011)
• Taub, Eric A. "The Theremin: Música al alcance de su mano, o sus codos o rodillas". Los New York Times. 22 de abril de 1999. (8 de junio de 2011)
• "Theremin: El hombre, la música y el misterio, y ahora la película". Los New York Times. 24 de agosto de 1993. (8 de junio de 2011)
• Wakin, Daniel. "De los Archivos, Sólo para Theremaníacos". Los New York Times. 21 de enero de 2007 (17 de junio de 2011)