¿Los biocombustibles compiten con los alimentos?

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Galería de imágenes: vehículos de combustible alternativo ¿Puede haber un equilibrio entre la necesidad de alimentos y la necesidad de combustibles renovables? Vea más fotos de vehículos de combustible alternativo. Hemera / Thinkstock

Desde algunas perspectivas, los biocombustibles parecen una situación en la que todos ganan. Pueden producirse en el país, funcionar en motores de gasolina y diésel existentes y emitir emisiones mucho más limpias que los combustibles fósiles. Parece ser una combinación hecha en el cielo para los objetivos combinados de seguridad energética y protección ambiental..

Pero hay otra medida de seguridad que muchos analistas miran con preocupación cuando se trata de biocombustibles: la seguridad alimentaria. En pocas palabras, la seguridad alimentaria es la capacidad de una región o nación para proporcionar nutrición básica a sus residentes [fuente: Naylor]. Dado que muchos cultivos populares de biocombustibles también se usan comúnmente como alimentos básicos, los críticos de la producción masiva de biocombustibles advierten que un aumento en la demanda de biocombustibles podría sobrecargar la capacidad agrícola, dejando a algunas partes del mundo hambrientas mientras que otras envían una fuente de alimento utilizable por el tubo de escape..

Pero, ¿es esta una amenaza verificable? ¿Es el cambio hacia un combustible vegetal más limpio en realidad un paso atrás en términos de la capacidad del mundo para combatir el hambre? La respuesta no es tan simple como una u otra; es un tema complejo cuya resolución depende en gran parte de cómo evolucionen nuestros hábitos en el futuro.

Contenido
  1. Los biocombustibles afectan los precios de los productos alimenticios
  2. Aumento de la oferta para satisfacer la demanda
  3. ¿La respuesta? Todo depende

El precio de muchos productos alimenticios, incluidos el maíz, la soja y otros granos productores de aceite, fluctúa a través de los factores de mercado simples de oferta y demanda. No debería sorprender, entonces, que los investigadores atribuyan un poco menos del dos por ciento de los aumentos de precios de los productos alimenticios en los últimos años a la creciente demanda de biocombustibles [fuente: Naylor]. Si bien estos analistas no anticipan aumentos bruscos de precios de los alimentos, sí anticipan que, al igual que otros cambios de precios en el mercado de productos básicos, estos conducirán a aumentos de precios de alimentos como cereales, pan, leche y carne..

Estos dos últimos artículos pueden parecer extraños por ser víctimas de los cambios de precios inducidos por los biocombustibles, pero muchos cultivos de biocombustibles se producen en gran parte para alimentar al ganado. Cuando sube el precio del maíz, por ejemplo, los criadores de cerdos ven subir el precio para criar sus cerdos. Los agricultores, a su vez, piden precios más altos por su carne de cerdo, que los tenderos y restauradores pasan a los consumidores. Ya sea bistec, tocino, huevos o leche, el goteo de las fluctuaciones de precios es un hecho económico [fuente: Businessweek].

Gran parte de la preocupación por los biocombustibles y el mercado de productos básicos se deriva de la especulación sobre cómo afectará la producción de combustible a la ecuación precio / demanda. En 2006, por ejemplo, los productores de etanol representaron una quinta parte del mercado de maíz en los EE. UU. Si la demanda de etanol aumenta debido a las regulaciones gubernamentales, argumentan los críticos, esa demanda podría consumir la mitad del maíz de esa nación, lo que obligaría a otros usuarios del vegetal básico para subir los precios [fuente: Businessweek].

Pero contrarrestar esta crítica es otra predicción más optimista: que el aumento de la demanda de biocombustibles, a diferencia de la demanda de recursos finitos de combustibles fósiles, puede convertirse en un aumento de la oferta..

El aceite de semilla de palma es un gran candidato para los productores de biocombustibles a gran escala, ya que crea un biocombustible de alta densidad energética. iStockphoto / Thinkstock

Aproximadamente el 13 por ciento de la superficie de la Tierra se utiliza para la producción de alimentos [fuente: Businessweek]. Los defensores de los biocombustibles argumentan que a medida que los combustibles de origen vegetal ganen popularidad, los agricultores satisfarán la creciente demanda plantando más acres, aumentando así la oferta total y satisfaciendo las necesidades de alimentos y combustibles. Los agricultores estadounidenses respondieron a la demanda de 2006 plantando aproximadamente 10 millones de acres adicionales de maíz la siguiente temporada, después de todo [fuente: Businessweek]. Pero no todos los productores han respondido a la demanda de biocombustibles de la misma manera. Algunos, de hecho, han aumentado la producción de recursos de formas que podrían superar por completo los beneficios de los combustibles de origen vegetal..

El aceite de palma puede producir uno de los biocombustibles con mayor densidad energética, lo que lo convierte en un candidato principal para los productores de biocombustibles a gran escala. Pero la demanda de biocombustible a base de aceite de palma en Europa a mediados de la década de 2000 estimuló el crecimiento de enormes plantaciones de aceite de palma en el sudeste asiático. Las selvas tropicales se nivelaron para hacer espacio para las granjas: según algunas estimaciones, más del 80 por ciento de la deforestación en Malasia en los 15 años antes del 2000 se debió a la expansión de las plantaciones de aceite de palma [fuente: Rosenthal].

En los EE. UU., Los productores de maíz pueden colocar una carga importante en la infraestructura del agua a medida que escalan para satisfacer las demandas de biocombustibles. El etanol producido a partir del maíz cultivado en las Grandes Llanuras y los estados occidentales exige mucha más irrigación que la cantidad equivalente de etanol producido en los estados más húmedos. Un biocombustible que es ambientalmente racional en una parte del mundo puede ser un desastre en otra región [fuente: McKenna].

La gran cantidad de factores que entran en la ecuación de alimentos versus biocombustibles son complejos y varían de una situación a otra. Si bien la infraestructura agrícola, el clima y el uso de combustibles de una región pueden convertirla en un lugar ideal para cambiar a combustibles de origen vegetal, otra región puede enfrentar una pesadilla de obstáculos logísticos, ambientales y económicos que hacen de los biocombustibles una opción peor que los combustibles fósiles..

Es probable que haya partes del mundo que corren el riesgo de perder la seguridad alimentaria en la prisa por producir biocombustible para los consumidores extranjeros. Pero una cuidadosa selección de cultivos, una política agrícola inteligente y un uso inteligente de la energía, en la combinación adecuada para una región determinada, podrían lograr un equilibrio entre la demanda de estos combustibles renovables y la necesidad humana básica de comer..

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Fuentes

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