¿Los automóviles alguna vez tuvieron motores de combustión externa?

Los automóviles a vapor, como estos antiguos Stanley Steamers, son buenos ejemplos de un motor de combustión externa que se utiliza para impulsar un automóvil. (Peter Cook / Dorling Kindersley / Getty Images)

La mayoría de los automóviles, ahora e históricamente, funcionan con motores de combustión interna, un tipo de motor en el que el calentamiento y el enfriamiento ocurren dentro de la estructura del motor. El motor de combustión externa, entonces, es un motor que está diseñado con funciones externas de calentamiento y enfriamiento para funcionar. Suena poco práctico, pero en realidad es bastante eficiente. Y en los automóviles se han utilizado al menos dos tipos distintos de motores de combustión externa: el motor de vapor y el motor Stirling..

La máquina de vapor se vio por primera vez en maquinaria, como trenes y equipos agrícolas, y bajo esas cargas pesadas, la noble máquina de vapor pudo demostrar que era lo suficientemente digna de circular como para propulsar un automóvil. Una vez que una máquina de vapor alcanza su temperatura máxima, proporciona una presión constante. En términos prácticos, eso significa que el automóvil se puede conducir sin la necesidad de una transmisión de engranajes. Un ejemplo, el Stanley Rocket, fue capaz de alcanzar velocidades de hasta 127 millas por hora (204,4 kilómetros por hora), ¡y esto fue en 1906! Los automóviles a vapor mantuvieron su popularidad incluso después de que la tecnología de motores de combustión interna estuviera en aumento, en parte porque, en ese momento, un automóvil impulsado por un motor de combustión interna necesitaba ser de manivela, lo cual era difícil y a menudo peligroso. Los arrancadores eléctricos que usamos hoy en día aún no se habían inventado. En la época en que se lanzó el Modelo T de Ford, los nuevos componentes eléctricos comenzaban a hacer que los automóviles fueran mucho más convenientes. El costo también fue un factor en el cambio. Los coches de vapor más populares cuestan alrededor de seis veces más que el Ford producido en serie, lo que hace que se apaguen lentamente. Los coches de vapor ahora se ven como una curiosidad. Son populares entre los coleccionistas (Jay Leno es un destacado entusiasta de los coches de vapor) y su fiabilidad significa que todavía hay muchos ejemplos antiguos. Los motores de vapor también son una fuente de intriga para algunos investigadores e ingenieros. De hecho, muchos de ellos creen que la eficiencia de la máquina de vapor, combinada con la tecnología moderna, le da a la energía de vapor un gran potencial para un regreso..

El motor Stirling, que fue desarrollado por un inventor escocés a principios del siglo XIX, también ha estado impulsando automóviles del pasado, aunque su popularidad se estancó después de su ascenso inicial porque los materiales utilizados para construir las primeras versiones del motor no podían resistir. el calor extremo necesario para ejecutarlo. Este tipo de motor, similar a la máquina de vapor, utiliza pistones para generar energía, pero el calor proviene del exterior del motor. Ahora que hay materiales mejores y más fuertes disponibles, Stirling puede tener un nuevo potencial. Los motores Stirling ofrecen algunas ventajas, como su capacidad para funcionar con cualquier tipo de combustible, lo que inspiró a los fabricantes de automóviles de Detroit a experimentar con el Stirling durante la década de 1970. Más recientemente, en 2012, un automóvil con motor Stirling participó en el Shell Eco-Marathon Europe, una competencia para vehículos experimentales de combustible alternativo. El auto no cumplió con las calificaciones del concurso y no pudo competir, pero logró que la gente considerara el motor Stirling una vez más..

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Fuentes

• Anthony, Sebastián. "¿Están los coches de vapor preparados para un regreso épico?" ExtremeTech. 18 de febrero de 2013. (15 de marzo de 2015) http://www.extremetech.com/extreme/148416-are-steam-cars-poised-for-an-epic-comeback
• Lavelle, Marianne. "Motor Stirling: eficiencia de combustión externa". National Geographic. 23 de mayo de 2012. (15 de marzo de 2015) http://energyblog.nationalgeographic.com/2012/05/23/stirling-engine-external-combustion-efficiency/
• Leno, Jay. "Jay Leno y sus coches de vapor doble". Mecánica popular. 10 de noviembre de 2010. (15 de marzo de 2015) http://www.popularmechanics.com/cars/a6228/jay-leno-and-his-doble-steam-cars/