Vlad Krasen
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Dale Earnhardt fue el piloto más dominante que NASCAR tuvo visto desde Richard Petty. Sus siete títulos de NASCAR ganados le puso el sobrenombre de "El intimidador". Ver más fotos de NASCAR. El 5 de noviembre de 1978 fue un día crucial en la carrera de carreras de autos stock de Dale Earnhardt. A la edad de 27 años, Earnhardt había pasado la mayor parte de sus fines de semana compitiendo en pistas cortas por bolsas de ganadores de menos de $ 1,000. Pero ese día, el fornido hijo del legendario Ralph Earnhardt estaba sentado en un auto de NASCAR Winston Cup Grand National por novena vez.
Gracias a la generosidad de varios promotores de la pista, Earnhardt había manejado el viaje ocasional en eventos de NASCAR. Los acuerdos únicos habían llegado en una maquinaria que no era de primera clase, pero el joven de Kannapolis, Carolina del Norte, parecía poder sacar el máximo provecho del equipo inferior..
En este día en particular en el Atlanta Inter-national Raceway, Earnhardt se encontró abrochado en el mejor auto que había conducido, un Chevrolet presentado por Osterlund Racing. La campaña de 1978 fue la primera temporada completa del propietario del equipo Rod Osterlund en las carreras de NASCAR Winston Cup Grand National. Su piloto habitual, Dave Marcis, había desafiado a Cale Yarborough por el título a principios de año..
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Pero hacia el final de la temporada, Osterlund y Marcis estaban en desacuerdo. El adinerado deportista de California hizo un anuncio público de que Marcis sería reemplazado en el '79 por "un conductor experimentado". Obviamente, eso significaba que Earnhardt no obtendría la asignación..
Earnhardt condujo el auto de Osterlund con todo su valor en las 500 millas en Atlanta, terminando cuarto después de comenzar décimo. No conducía como un novato. Había pocos bordes desgastados, si es que había alguno. Earnhardt hizo movimientos audaces y nítidos en el tráfico. Después de la carrera, Osterlund comentó que estaba bastante satisfecho con los esfuerzos de Earnhardt, pero todavía estaba buscando un veterano consumado para tomar los controles de la temporada de 1979..
Durante los meses de invierno, Osterlund reconsideró y, en contra de sus convicciones, contrató a Earnhardt para que fuera el conductor. Earnhardt ganó el premio al Novato del Año en 1979, una temporada bendecida con destacados pilotos de primer año como Terry Labonte y Harry Gant. Earnhardt casi ganó las 500 Millas de Daytona para Osterlund, perdiendo debido a una parada en boxes fallida y una estrategia cuestionable. Todavía terminó octavo.
Earnhardt se recuperó rápidamente para ganar las 500 Southeastern en Bristol en solo la 16ª salida en la Gran Nacional de la Copa Winston de NASCAR de su carrera. Luego ganó el premio al Novato del Año y, a pesar de perderse cuatro carreras debido a una lesión, terminó séptimo en la clasificación final de puntos..
En 1980, Earnhardt hizo historia. Tomó el liderato en la clasificación de puntos poco después de las 500 Millas de Daytona y nunca abandonó su control del primer lugar. El joven piloto consiguió su primera victoria en supervelocidad en Atlanta en marzo y obtuvo otras cuatro victorias durante la temporada. Al ingresar al final de temporada en Ontario Motor Speedway cerca de Los Ángeles, Earnhardt se aferró a una ventaja de 29 puntos sobre Cale Yarborough..
Al principio de la carrera, Earnhardt cayó una vuelta fuera del ritmo cuando cortó un neumático, lo que obligó a una parada en boxes con bandera verde no programada. Una bandera de precaución salió poco después de que Earnhardt regresara a la pista, atrapándolo una vuelta completa detrás de los líderes. Corría peligro de perder el campeonato en la última carrera del año.
Impertérrito, Earnhardt superó a sus rivales uno por uno. Pasó por debajo de ellos en las esquinas poco inclinadas y asaltó a otros en las rectas abiertas. Se deslizó más allá del líder de la carrera Darrell Waltrip, tomó una bandera de precaución oportuna y regresó a la vuelta del líder..
Earnhardt se conformó con un quinto puesto cuando Yarborough llegó tercero a casa. El margen final en la carrera por el título de NASCAR Winston Cup Grand National fue de 19 puntos, en ese momento el segundo título más cercano en la historia de NASCAR. Ningún otro piloto había ganado el premio al Novato del Año y el campeonato en temporadas consecutivas. El equipo Osterlund Racing estaba en su tercer año de funcionamiento y había capturado el título con un piloto de segundo año y un jefe de equipo novato..
El ascenso meteórico de Earnhardt al estrellato no fue un destello en la sartén. En un año, se había conectado con Richard Childress, quien cedió el asiento del conductor para perseguir su visión de convertirse en uno de los mejores propietarios de equipos en NASCAR. Si bien la unidad se golpeó figurativamente los dedos de los pies al principio, en 1984 Earnhardt y Childress se habían convertido en una unidad formidable y cohesiva. Estaban ganando carreras con regularidad y siempre corrían cerca del frente del grupo..
En 1986, Earnhardt ganó cinco carreras y su segundo campeonato. Un año después, dominó completamente la temporada de la Copa Winston de NASCAR, ganando 11 veces y llevándose su tercer título por casi 500 puntos. Luego acumuló campeonatos en 1990, '91, '93 y '94, empatando a Richard Petty con siete títulos. Earnhardt, que siempre ha sido un jugador duro, se ganó el apodo de "El intimidador" por su estilo de conducción agresivo y, a veces, intimidatorio..
La búsqueda de Earnhardt por un octavo título récord de la Copa Winston de NASCAR nunca daría frutos. Después de soportar una pequeña depresión a fines de la década de 1990, Earnhardt volvió a aparecer en la cima de su juego a principios de siglo. Terminó segundo en la clasificación de puntos de la Copa Winston de NASCAR 2000 y estaba esperando ansiosamente el comienzo de la campaña de 2001.
En las últimas vueltas de las 500 Millas de Daytona de 2001, Earnhardt corría tercero detrás de Michael Waltrip y Dale Earnhardt, Jr., ambos sentados en Chevrolets enviados por Dale Earnhardt, Inc. Mientras protegía el tercer lugar, Earnhardt hizo contacto con el morro. del Dodge de Sterling Marlin, y perdió el control.
Earnhardt disparó contra la banca, fue golpeado por Ken Schrader y lanzó un tiro de frente contra la barrera de contención de concreto. Si bien el accidente no pareció tener consecuencias devastadoras, el ángulo del impacto fue tal que asestó un golpe fatal al ícono más popular de NASCAR..
La causa de la muerte de Earnhardt generó controversia, pero NASCAR ha reforzado las precauciones de seguridad, requiriendo que todos los competidores usen el dispositivo HANS, un collar de soporte para la cabeza y el cuello diseñado para prevenir el movimiento repentino hacia adelante de la cabeza del conductor en caso de un impacto frontal..
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