Phillip Hopkins
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¿Cuál es la historia detrás de los misteriosos "halos" de arena desnuda que rodean los arrecifes de coral??
Cuando los arrecifes están sanos, ocurre un fenómeno inusual: se forma un perímetro de arena desnuda alrededor de los corales. Estos llamados halos, o círculos brillantes de arena que carecen de vegetación, son visibles para satélites a millas sobre la Tierra..
Pero hasta ahora, los científicos no entendían exactamente cómo se formaron y por qué algunos eran más grandes que otros. Ahora, dos nuevos estudios pueden ayudar a responder el misterio de cómo toman forma los halos y qué condiciones los hacen crecer. [En fotos: Buceo en un arrecife de coral al atardecer]
Halos misteriosos
Los halos ocurren cuando los peces e invertebrados comen algas y pastos marinos que crecen cerca del arrecife. Con el tiempo, toda la vegetación de esta zona desaparece; estos tramos de arena vacíos pueden medir desde cientos de pies cuadrados hasta cientos de miles de pies cuadrados, y crear una huella alrededor del arrecife que es visible desde el espacio.
Los investigadores de los dos estudios recientemente examinaron más de cerca estos halos. No solo observaron la actividad de los animales del arrecife que extendió inesperadamente los perímetros de los halos, los investigadores también determinaron que los halos podrían usarse como barómetros para la salud del arrecife. Aprender a interpretar los halos a partir de imágenes satelitales podría ayudar a los científicos a monitorear los arrecifes de difícil acceso, informaron los autores del estudio..
En un estudio, publicado en línea hoy (24 de abril) en la revista Frontiers in Ecology and Evolution, los científicos encontraron interacciones de especies complicadas en forma de halos en la Gran Barrera de Coral de Australia..
Las trampas de cámaras de video submarinas remotas revelaron que los peces herbívoros no eran los únicos habitantes de los arrecifes que agrandaban los halos; los peces que cazaban invertebrados excavadores también desempeñaban un papel. Al excavar en la arena en busca de su presa, estos peces carnívoros empujaron las algas que habitan en la arena más lejos del arrecife y ampliaron los límites de los halos, informaron los investigadores..
Emerge un patrón
Surgieron más pistas sobre los halos cuando los científicos examinaron imágenes satelitales de alta resolución de los arrecifes de coral, publicando sus hallazgos hoy (24 de abril) en la revista Proceedings of the Royal Society B. Revisaron 1.372 arrecifes a lo largo de la Gran Barrera de Coral, midiendo características en 214 arrecifes; Cada uno de estos contenía cientos o miles de pequeñas plataformas de coral aisladas que podían estar rodeadas por un halo..
Los autores del estudio también llevaron a cabo estudios submarinos con cámaras trampa en 22 ubicaciones de halo, durante tres semanas..
Luego, los científicos pudieron comparar directamente los patrones de halo en aguas donde se permitía la pesca, que por lo tanto, tendrían menos peces depredadores, y en aguas que estaban protegidas, donde los depredadores serían abundantes..
Los autores del estudio sospecharon que en aguas protegidas ricas en depredadores, los peces herbívoros serían más cautelosos y pastarían cerca del arrecife de coral; por tanto, los halos serían más pequeños. En los arrecifes que estaban abiertos a la pesca y tenían menos depredadores, los científicos esperaban que los peces en pastoreo fueran más audaces y que los halos se alejaran más del arrecife, o incluso que crecieran demasiado y desaparecieran. Pero los halos en aguas protegidas y no protegidas resultaron ser más o menos del mismo tamaño, informaron los autores del estudio..
Sin embargo, descubrieron que era más probable que se formaran halos en áreas marinas protegidas, "especialmente en las áreas protegidas más antiguas donde las poblaciones de depredadores han tenido más tiempo para recuperarse de la pesca anterior", dijo la autora principal del estudio, Elizabeth Madin, profesora asistente de investigación del Instituto de Hawaii de Biología Marina en la Universidad de Hawaii en Manoa, dijo .
Eso demostró a los investigadores que los halos podrían ser un indicador confiable de estabilidad en las poblaciones de depredadores-presas de un arrecife, "que es un indicador de un ecosistema de arrecifes saludable", dijo Madin..
Sus hallazgos presentan nueva evidencia que muestra cómo las leyes que prohíben la pesca cerca de las comunidades de arrecifes pueden mejorar la salud de los arrecifes, según el estudio..
Los arrecifes de coral suelen ser monitoreados por buzos que cuentan especies y evalúan la condición de los corales y otras formas de vida. Sin embargo, debido a que los halos son visibles desde el espacio, las imágenes de satélite podrían complementar esos estudios proporcionando instantáneas de cómo cambian los halos de los arrecifes con el tiempo, explicó Madin..
También ofrecen un vistazo a los arrecifes que son inaccesibles para los buceadores, agregó..
"Podemos verlos en casi cualquier lugar desde las imágenes de satélite, por lo que esto nos dará una visión mucho más amplia de lo que podríamos esperar hacer con los métodos de monitoreo tradicionales. Complementaría y escalaría lo que podemos ver", dijo Madin..
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Publicado originalmente el .