Cameron Merritt
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Los hongos y los virus están a punto de acabar con el chocolate, razón por la cual los científicos se apresuran a salvar el cacao, el árbol del que brotan las coloridas vainas del tamaño de una pelota de fútbol que contienen frijoles que se utilizan para hacer chocolate, con la herramienta de edición genética conocida como CRISPR-Cas9, según a un nuevo informe.
Árboles de cacaoTheobroma cacao) crecen en ambientes tropicales, a unos 20 grados norte y 20 grados al sur del ecuador. Desafortunadamente para los amantes del chocolate, los hongos también florecen en condiciones tropicales y pueden infectar fácilmente granjas enteras de árboles de cacao, causando condiciones dañinas como vaina helada, vaina negra y escoba de bruja, según un informe de 2016 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica..
"El cacao puede verse afectado por varias condiciones devastadoras", dijo Brian Staskawicz, profesor del Departamento de Biología Vegetal y Microbiana de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado el 2 de enero. "Estamos desarrollando tecnologías de edición CRISPR para alterar el ADN de las plantas de cacao para que sean más resistentes a las enfermedades virales y fúngicas ". [10 cosas asombrosas que los científicos acaban de hacer con CRISPR]
El cambio climático causado por el hombre también está poniendo en riesgo a los árboles, ya que el aumento de las temperaturas provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero puede alterar las condiciones climáticas donde normalmente crecen los árboles de cacao, principalmente en África Occidental e Indonesia. Estas condiciones más cálidas y secas pueden causar escasez de chocolate a partir de 2050, según el informe de 2016.
El chocolate es más que un delicioso manjar. El cacao ayuda a emplear hasta 50 millones de personas en todo el mundo, según la World Cocoa Foundation. En un esfuerzo por salvar el árbol y su cosecha, Mars Inc., que fabrica M & M's, 3 Musketeers y Snickers, se ha asociado con científicos del Innovative Genomics Institute (IGI) para diseñar árboles que sean resistentes a ciertos hongos y virus..
Su herramienta principal es CRISPR-Cas9, un par de tijeras moleculares que pueden cortar con precisión trozos de ADN y reemplazarlos con nuevos tramos de ADN. Myeong-Je Cho, director de genómica y transformación de plantas en IGI, ya está trabajando con plántulas de cacao, buscando formas de ayudar a los productores de cacao a permanecer quietos incluso cuando el clima se calienta y los hongos invaden sus granjas..
Cualquier lección aprendida durante el proyecto de cacao podría aplicarse a otros cultivos..
"Estrategias similares deberían ser útiles para proteger una variedad de plantas de la infección, incluidos cultivos importantes como la yuca, el arroz y el trigo", dijo Staskawicz..
CRISPR-Cas9 probablemente ayudará a los investigadores a encontrar árboles resistentes a hongos y virus antes que las plantas polinizadoras cruzadas a la antigua. Los árboles de cacao tardan entre cinco y siete años en hacer crecer sus coloridas vainas, y no está claro si estas vainas serán susceptibles a enfermedades hasta que crezcan. Con CRISPR-Cas9, los científicos pueden diseñar las plantas para que sean resistentes desde el principio.
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