Descubierto búho de 55 millones de años con 'pies asesinos'

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Recientemente se ha descrito un fósil de búho de 55 millones de años con "pies asesinos". 

Basado en los huesos de sus pies conservados, este antiguo depredador aviar probablemente cazaba como un halcón, matando a su presa con garras penetrantes, a diferencia de sus parientes modernos que usan sus picos para matar. El esqueleto recién descubierto, que representa un género y una especie de búho previamente desconocidos, es el fósil de búho casi completo más antiguo, según un nuevo estudio.. 

Aunque al fósil le falta el cráneo, casi todos los huesos de su cuerpo están intactos y conservados en tres dimensiones. Y este búho era grande; con casi 2 pies (60 centímetros) de largo, habría sido aproximadamente del tamaño de un búho nival moderno (Nyctea scandiaca).

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El fósil fue descubierto en 1990 en la Formación Willwood en el norte de Wyoming, en sedimentos depositados hace unos 55 millones de años. Los investigadores nombraron al búho recién descrito Primoptynx poliotauros; Primoptynx significa "primer búho" ("primus" es la palabra latina para "primero" y "ptynx" en griego significa "búho"). El nombre de la especie se traduce como "toro gris" y se refiere a Graybullian, una etapa del tiempo geológico que marca el lugar donde se encontró el fósil, informaron los científicos el 28 de julio en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.. 

Los paleontólogos identifican búhos antiguos al observar la forma de ciertos huesos, entre ellos el hueso del hombro, el húmero en las alas y los huesos de las piernas como el tibiotarsus (un hueso entre la rodilla y el talón) y el tarsometatarsus (el hueso entre el talón y los dedos de los pies), que son importantes para atrapar presas o posarse, dijo el coautor del estudio, Thierry Smith, jefe de investigación del Departamento de Paleontología del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales..

"Entre ellos, el tarsometatarso es el mejor hueso para identificar un búho fósil", dijo Smith en un correo electrónico..

A excepción del cráneo, el esqueleto de 55 millones de años de la especie de búho recién descrita se ha conservado casi en su totalidad. (Crédito de la imagen: Instituto de Investigación Senckenberg y Museo de la Naturaleza)

Pero en el caso de Primoptynx, los huesos que captaron la atención de los científicos estaban en los dedos de los pies del búho. Los dedos de los pies de los búhos modernos son todos del mismo tamaño. El primer y segundo dedo de Primoptynx eran más grandes que los demás, por lo que sus patas se parecían más a las de las rapaces depredadoras como los halcones y las águilas. Esto sugiere que el búho extinto cazaba como lo hacen los halcones, apuntando a presas más grandes o más difíciles de capturar y luego agarrando y perforando sus cuerpos en un agarre letal con sus patas.. 

En comparación, los búhos suelen apuñalar a sus presas con sus picos afilados, según el estudio..

Cuando Primoptynx Surgió a través de los cielos de Wyoming hace 55 millones de años, América del Norte estaba poblada por mamíferos como primates, roedores y parientes tempranos de ciervos y caballos, explicó Smith. Las impresionantes patas del búho probablemente podrían agarrar algo del tamaño de un conejo, pero los conejos aún no habían aparecido en la región..

"La mayoría de estos primeros mamíferos modernos todavía eran de pequeño tamaño en ese momento y vivían en condiciones tropicales", dijo Smith.. Primoptynx Por lo tanto, podría haberse aprovechado de pequeños primates o carnívoros en los árboles, o haber bajado en picada para atrapar pequeños mamíferos con pezuñas o roedores en el suelo..

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Primoptynx también presenta una rara evidencia fósil de los primeros búhos, y su tamaño y sus patas parecidas a las de un halcón insinúan la diversidad en el grupo, dijo Smith. Antes de este descubrimiento, los fósiles de búhos más antiguos eran fragmentos óseos y un hueso de una sola pierna que data de hace unos 60 millones de años.. 

"Es un búho muy antiguo que aún conserva caracteres esqueléticos primitivos, que nos ayudan [a] comprender la historia evolutiva de los búhos, de qué tipo de ancestros provienen y cómo evolucionó y se especializó su anatomía", dijo.. 

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